Algas enterradas:algas transportadas para o fundo do mar armazenam mais carbono do que pensávamos
Crédito:Pixabay/CC0 Domínio Público Nas profundezas do oceano encontra-se o maior reservatório de carbono ativo do mundo, que desempenha um papel fundamental na proteção do clima do nosso planeta. Dos cerca de 10 mil milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono que emitimos todos os anos, cerca de 3 mil milhões de toneladas métricas são absorvidas e armazenadas nos oceanos – e em grande parte pelas plantas.
Quando consideramos o armazenamento natural de carbono nas profundezas dos oceanos, geralmente nos concentramos no fitoplâncton. Trilhões dessas plantas microscópicas vivem nas águas superficiais de todos os oceanos. Quando morrem, afundam no fundo do oceano, transportando carbono para as profundezas.
Mas falta uma peça no quebra-cabeça. Os nossos dois novos estudos mostram que a vegetação costeira, como as florestas de algas marinhas, é mais importante para o armazenamento natural de carbono do que pensávamos. Cerca de 56 milhões de toneladas métricas de carbono na forma de algas marinhas são transportadas para as profundezas do oceano todos os anos.
Para que o carbono seja armazenado durante centenas de anos, tem de entrar em reservatórios de carbono de ciclo lento nas profundezas do oceano. Mas a maioria das algas marinhas só cresce em mares costeiros rasos. Como eles podem chegar lá?
Esta animação mostra a formação de água fria (em azul) e densa ao longo da costa da Austrália Ocidental, que flui rapidamente ao longo do fundo do mar e em direção ao mar profundo como um rio subaquático. A animação mostra uma fatia da costa ao longo da linha preta no mapa inserido. Crédito:Mirjam van der Mheen/UWA
Rios no mar
Durante décadas, exploradores de águas profundas relataram descobertas surpreendentes. Pedaços de algas marinhas e outras plantas costeiras aparecem onde não deveriam.
Fragmentos de algas marinhas são frequentemente capturados em redes de arrasto de profundidade ou registrados por submarinos e robôs subaquáticos durante pesquisas do fundo do oceano. O DNA de algas marinhas foi detectado em águas profundas e sedimentos em todos os oceanos do mundo, a até 4 quilômetros de profundidade e até 5.000 km da floresta de algas marinhas mais próxima.
Mas como as algas marinhas podem percorrer essa distância?
Nossa equipe descobriu parte da resposta. As algas marinhas podem ser transportadas por grandes "rios subaquáticos", que fluem das águas costeiras ao longo do fundo do mar, através da plataforma continental e nas profundezas.
Estas correntes formam-se quando o arrefecimento localizado faz com que a água costeira fria e densa afunde rapidamente abaixo das águas superficiais offshore mais quentes. A água densa desliza pela encosta do fundo do mar, acompanhando a topografia como um rio, e carregando consigo grandes quantidades de algas marinhas para áreas mais profundas.
Na Austrália Ocidental, estes fluxos de algas marinhas e vegetação costeira em direção ao oceano profundo acontecem mais durante os meses mais frios, quando as condições permitem a formação destes rios subaquáticos. Durante estes meses, as tempestades atingem frequentemente as águas costeiras, arrancando algas marinhas e enchendo a água com fragmentos de algas marinhas.
Esses rios subaquáticos são um fenômeno bem documentado na Austrália. Mas estarão estas correntes oceânicas a transportar algas marinhas e o seu carbono para outro lugar?
Trabalhamos com uma equipe internacional de cientistas para descobrir. Para fazer isso, rastreamos algas marinhas desde as águas costeiras até as profundezas do oceano usando modelos oceânicos avançados.
O papel oculto das florestas de algas marinhas na exportação de carbono oceânico
Nossas descobertas foram claras. As florestas de algas marinhas transferem, de facto, quantidades substanciais de carbono para as profundezas dos oceanos em muitas partes do mundo.
Este fenómeno é particularmente elevado nas florestas de algas do Grande Recife do Sul da Austrália, que se estende por 8.000 km de Kalbarri, na Austrália Ocidental, até Coolangatta, em Queensland.
As florestas de algas marinhas dos Estados Unidos, Nova Zelândia, Indonésia e Chile também são pontos críticos de transporte de carbono.
Embora o fitoplâncton ainda absorva grandes quantidades de carbono, a nossa descoberta sugere que as plantas do oceano costeiro transferem mais carbono do que pensávamos.
Os mangais, os pântanos salgados e as ervas marinhas contribuem para estes fluxos de carbono, mas as florestas de algas marinhas são realmente grandes contribuintes. Essas florestas são compostas por grandes algas marrons, como espécies de algas e algas, que formam extensas florestas escondidas. As florestas de algas marinhas – como as florestas de algas gigantes em extinção na Tasmânia – são os maiores e mais produtivos ecossistemas costeiros do planeta.
Globalmente, estas florestas cobrem uma área com o dobro do tamanho da Índia e fixam tanto carbono durante o seu crescimento como as florestas do norte do Canadá – quase mil milhões de toneladas métricas por ano.
Deste carbono, a nossa investigação sugere que entre 10 e 170 milhões de toneladas métricas chegam às profundezas do oceano todos os anos.
Um ecossistema ameaçado
Muitos de nós não pensamos muito nas algas marinhas. Mas as florestas subaquáticas de algas marinhas desempenham um papel vital. Estas florestas abrigam e abrigam um grande número de peixes e outras espécies marinhas. Eles melhoram a qualidade da água e aumentam a biodiversidade. E agora sabemos que eles ajudam a armazenar carbono durante centenas de anos.
Tal como muitos outros ecossistemas, as florestas subaquáticas estão em risco. Os mares mais quentes devido às alterações climáticas, ao desenvolvimento costeiro, à poluição e à sobrepesca fizeram com que as florestas de algas marinhas morressem mais rapidamente do que a maioria dos outros ecossistemas costeiros.
O seu destino piorou nas últimas décadas. O oceano está a ficar mais quente e mais rápido, trazendo consigo ondas de calor marinhas mais duradouras e mais frequentes.
Na Tasmânia, o aquecimento do oceano trouxe novas espécies para as florestas de algas marinhas, que agora têm espécies de peixes subtropicais e ouriços-do-mar vorazes. Esses ouriços estão mastigando as florestas de algas do estado.
Na Austrália Ocidental, uma forte onda de calor marinho ocorreu em 2011, destruindo florestas de algas ao longo de 100 km de costa. Estas florestas não se recuperaram.
Quando perdemos as florestas de algas marinhas, perdemos a sua capacidade natural de transferir carbono para as profundezas do oceano. Mas a sua perda também ameaça as outras espécies que dependem deles e o valor de meio bilião de dólares que nos proporcionam.
Deveríamos pensar em conservar as florestas de algas marinhas da mesma forma que fazemos com as florestas em terra. Aumentar a restauração onde as florestas foram perdidas é vital para garantir que estas plantas desconhecidas possam continuar a apoiar-nos – e ajudar a armazenar carbono.
