Em 20 de abril, 2010, a plataforma de petróleo Deepwater Horizon operada pela BP, estava se desconectando de um reservatório de petróleo recentemente descoberto 50 milhas ao sul de Louisiana quando uma cascata de avarias de equipamento causou uma explosão de alta pressão, matando 11 trabalhadores da plataforma. Por dois dias, a plataforma queimou e depois afundou. Enquanto as equipes de resposta trabalhavam para extinguir incêndios na superfície, o petróleo e o gás do tubo de perfuração quebrado estavam sendo expelidos a uma milha de profundidade no Golfo do México.

Este gêiser subaquático de petróleo e gás durou 87 dias enquanto os veículos operados remotamente tentavam vários métodos para interromper o fluxo. O sucesso eventualmente veio com um esforço "top-kill" em agosto, mas não antes de quase 210 milhões de galões de óleo e quase 2 milhões de galões de dispersantes contaminaram o Golfo do México. Logo após o fechamento da cabeça do poço, as notícias de última hora sobre os eventos do vazamento pararam conforme a atenção nacional mudou para outras manchetes.

Este vácuo de mídia é comum após desastres ambientais (Fukushima, Vírus Zika, o derramamento de óleo do Exxon Valdez) como uma crise é considerada "encerrada", uma vez que as manchetes se voltem para outro lugar. Mas essa mentalidade ignora os esforços de indivíduos dedicados em busca de soluções para as causas, e as consequências de tais desastres anos após sua ocorrência. No caso do derramamento de óleo da Deepwater Horizon - que é lembrado há oito anos esta semana - dezenas de pesquisadores e estudantes da USF têm dedicado seus estudos às causas e consequências ambientais das erupções de óleo marinho para que a sociedade esteja mais preparada em caso de próximo mega derramamento, mesmo sem a atenção da mídia nacional.

A Universidade do Sul da Flórida e o Instituto de Oceanografia da Flórida tomaram medidas de emergência nas semanas após o vazamento de 2010, enviando pesquisadores para áreas do Golfo ainda não tocadas pelos milhões de galões de óleo derramado. A USF coletou amostras de quase tudo:água, núcleos de sedimentos do fundo do mar, bile de peixe, fígado, bem como amostras de músculo e plâncton. Essas amostras foram usadas como prova durante o litígio contra a BP, resultando no gigante da energia pagando US $ 18,7 bilhões ao governo federal, Estado, governos distritais e municipais em 2015 como penalidades pelo derramamento; incluindo US $ 1 bilhão para os governos de Tampa Bay.

Estes foram os últimos pagamentos da BP relacionados ao derramamento. O primeiro ocorreu em maio de 2010, quando a BP ofereceu US $ 500 milhões como voluntários para estabelecer um programa de pesquisa de 10 anos. Esses fundos foram distribuídos por meio da Iniciativa de Pesquisa do Golfo do México (GoMRI), que financia de forma independente propostas revisadas por pares de consórcios e projetos de pesquisa, incluindo o consórcio C-IMAGE (o Centro para Modelagem Integrada e Análise de Ecossistemas do Golfo) hospedado na USF-College of Marine Science (CMS) em São Petersburgo, FL.

O estabelecimento do GoMRI trouxe um foco diferente para as consequências de um grande desastre ambiental, ao continuar com um financiamento significativo para entender o que foi aprendido com a explosão para melhorar a recuperação, resposta e restauração, não se, mas quando ocorrer o próximo derramamento.

A partir de 2011, C-IMAGE e USF facilitaram a pesquisa de mais de 200 biólogos marinhos internacionais, químicos, engenheiros e modeladores de computador para entender os efeitos dos derramamentos de óleo em ambientes marinhos, os efeitos dos dispersantes e da recuperação em todo o Golfo do México. Dirigindo o consórcio C-IMAGE está Steven Murawski, PhD, professor da USF-College of Marine Science, quem sabe como uma década de financiamento é única para os cientistas marinhos.

"Isso é raro, "disse Murawski." Ter US $ 500 milhões dedicados à pesquisa científica de longo prazo não acontece todos os dias, ou neste caso, a cada década. As oportunidades que o GoMRI oferece permitem que a ciência se expanda naturalmente - encontramos algo novo com derramamentos de óleo, exploramos suas causas, impactos e como pode acontecer novamente. "

Por exemplo, durante os cruzeiros de pesquisa de emergência semanas após o derramamento, os sedimentos do fundo do mar continham vestígios de óleo. A análise química mostrou que parte desse óleo incluía dispersantes e óleo queimado da superfície que afundou junto com o plâncton moribundo para o fundo do mar. Este fenômeno até então desconhecido, conhecido como neve marinha oleada, agora é aceito como um componente considerável para o destino do petróleo durante erupções marítimas de petróleo. Pesquisas futuras dentro do C-IMAGE usarão modelos de computador para prever a ocorrência e intensidade da neve marinha oleada e quais impactos ela pode ter no fundo do mar.

Dos $ 500 milhões, O USF-CMS recebeu US $ 36 milhões desde 2011 para direcionar a pesquisa da USF e de 18 outras universidades e agências de pesquisa, cada uma explorando as causas e impactos do derramamento de óleo da Deepwater Horizon. C-IMAGE colabora localmente com Eckerd College e Mote Marine Laboratory, e internacionalmente com a Universidade Técnica de Hamburgo-Harburg, Alemanha, e a Universidad Nacional Autónoma de México, para nomear alguns.

“A força de nossa pesquisa são nossos parceiros e colaboradores, "disse Murawski." Olhando para um problema através de várias perspectivas - biólogos, engenheiros, aquicultores - nos ajuda a perguntar quais devem ser nossas próximas perguntas e o que é importante para os diferentes campos. "

Através do trabalho da C-IMAGE, um cronograma de 7 anos da recuperação do norte do Golfo foi continuado, uma linha de base do fundo do mar e da saúde dos peixes em todo o Golfo dos EUA, As águas mexicanas e cubanas foram concluídas, e a única instalação experimental de alta pressão da Alemanha - estudando os efeitos dos dispersantes e da biodegradação - foi desenvolvida.

Recentemente, colaboração entre o USF College of Marine Science e a University of Miami prevê a ausência de uma geração de peixes no Golfo do México, quase dez anos após o derramamento. Ferramentas de previsão como esse derramamento de óleo e modelos de ecossistema são a ênfase quando o C-IMAGE chega ao final de seu plano de 10 anos em 2020.

"Dando aos primeiros respondentes uma melhor compreensão de para onde o petróleo está indo, ou qual pode ser o dano ao ecossistema é nosso objetivo, "disse Murawski." Se não dermos aos socorristas que lutam contra os incêndios ou proteger as praias e pântanos algo com que trabalhar, nos perguntávamos o que realmente aprendemos em 10 anos de pesquisa. Também resumiremos nossas descobertas científicas em uma série de livros de dois volumes a ser publicada em 2019. "

GoMRI distribuiu o último de seus fundos no outono de 2017. USF e C-IMAGE é uma das apenas quatro universidades a concluir um programa de pesquisa de dez anos (Universidade de Miami, Universidade do Texas em Austin, e Louisiana Universities Marine Consortium).

Mesmo com o desastre da Deepwater Horizon como uma memória para alguns, A USF continua a envolver parceiros internacionais para melhorar a compreensão da sociedade sobre grandes derramamentos de óleo.