Os problemas respiratórios começaram quando Ulises Flores tinha 13 anos.
O ar lutava para passar pelo nariz e ele sofria de dores de cabeça frequentes. Um médico disse que suas narinas e seios nasais estavam inchados, provavelmente por causa da poluição do ar em sua casa em Wilmington, que fica perto da cerca da refinaria de petróleo Phillips 66.

Crescendo, Flores percebeu que não estava sozinho:vizinhos de sua comunidade, 87% latinos, estavam sendo diagnosticados com asma, outros com câncer. Muitas crianças teriam sangramento nasal e odores estranhos encheriam o ar.

"A coisa mais básica nesta vida humana é o ar limpo - nem isso podemos conseguir", disse Flores, de 23 anos, enquanto observava colunas de vapor subindo das torres da refinaria.

Desde a época em que Flores começou a ter problemas respiratórios, o estado da Califórnia conta com um complicado sistema de mercado de créditos de poluição para ajudar a reduzir as emissões de gases de efeito estufa. O programa, chamado cap and trade, foi o primeiro desse tipo nos EUA quando lançado em 2013 e estabeleceu a meta ambiciosa de reduzir os níveis de emissão da virada do século em 40% até 2030.

Mas, apesar de seu objetivo de reduzir os gases que contribuem para o aumento do nível do mar, calor extremo e incêndios florestais recordes, o programa foi rapidamente criticado pelos defensores da justiça ambiental por não melhorar a vida das pessoas de cor de baixa renda que vivem ao lado de grandes instalações poluidoras. .

Agora, após anos de tais críticas, funcionários do governo estão reavaliando o programa. Além das preocupações com a justiça ambiental, os analistas alertaram que o limite de quanto as empresas podem poluir "provavelmente não terá muito efeito, se houver, nas emissões gerais nos primeiros anos do programa".

O gabinete do governador Gavin Newsom e as autoridades estaduais dizem que estão no meio da preparação de uma avaliação dos vários programas de mudança climática da Califórnia. Espera-se que os resultados desse chamado plano de escopo sejam divulgados no final de 2022. As autoridades sinalizaram que as mudanças no programa de cap-and-trade e quanto o estado depende dele estão na mesa.

"O plano de escopo pode mostrar que, como proporção das reduções totais, o limite e o comércio não precisam desempenhar um papel tão importante em nossa caixa de ferramentas daqui para frente", disse Jared Blumenthal, secretário da Agência de Proteção Ambiental do estado, durante uma reunião no Senado estadual. audiência no mês passado.

Como funciona agora, o programa estabelece um limite para o quanto as empresas podem poluir e dá a elas a opção de comprar ou negociar créditos. Se uma empresa quiser emitir mais gases de efeito estufa do que os previstos, ela deve comprar créditos de permissão do estado durante um leilão. Os lucros desses leilões – que no ano passado geraram mais de US$ 2 bilhões – vão para outros projetos climáticos.

A revisão do estado segue críticas de que o limite e o comércio incluem um programa de compensação defeituoso e um excesso de subsídios que os críticos dizem ser muito baratos. Isso permite que as empresas essencialmente comprem sua saída para reduzir as emissões, dizem eles.

"Eles literalmente economizaram mais verbas do que os cortes que deveriam fazer", disse Danny Cullenward, advogado e economista de energia que ajudou a redigir um relatório do comitê sobre o programa. "Então, o pior cenário é que elas [as empresas poluidoras] não precisam mudar muito; na verdade, elas podem não ter que mudar nada."

Cada crédito de permissão permite que as empresas emitam 1 tonelada métrica de dióxido de carbono, um dos principais gases de efeito estufa. Isso é aproximadamente o mesmo nível de poluição emitido por um carro dirigindo 2.500 milhas, aproximadamente a distância de Los Angeles a Orlando, Flórida.

No entanto, o relatório descobriu que essas empresas compraram e economizaram 321 milhões dessas licenças que as permitem poluir, o que pode dificultar que o estado force essas empresas a reduzir suas emissões para cumprir as metas de 2030 do estado.

Embora Cullenward tenha chamado o número de subsídios economizados de "grande sinal de alerta", o Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia e o governo Newsom dizem que precisam de tempo para coletar mais dados antes de decidir se vale a pena abordar a questão do subsídio. Os ajustes no programa podem não ocorrer até 2024, dizem eles.

Defensores da justiça ambiental dizem que aqueles que pagam o preço mais imediato pelas deficiências do programa são aqueles que vivem perto de grandes emissores.

Um estudo recente publicado pela Universidade do Sul da Califórnia descobriu que, embora o nível de emissões de gases de efeito estufa no estado tenha diminuído desde que o programa de limitação e comércio entrou em vigor, as comunidades negras e latinas e outras comunidades de cor ainda estão mais expostas. à poluição de instalações como refinarias de petróleo em comparação com comunidades brancas. Um estudo separado do Escritório de Avaliação de Riscos à Saúde Ambiental do estado chegou a conclusões semelhantes.

O estudo da USC também descobriu que as comunidades cujos moradores são predominantemente pessoas de cor e estão abaixo dos níveis federais de pobreza e menos instruídas são menos propensas a ver melhorias no nível de emissões de instalações como refinarias de petróleo. Essas instalações liberam co-poluentes, como óxido de nitrogênio, que podem causar infecções respiratórias e asma.

Algumas dessas comunidades até viram o nível de emissões piorar desde o início do programa cap-and-trade. As comunidades de refinaria que eram mais brancas e mais ricas, por outro lado, tiveram melhorias maiores.

"Não faz muita diferença onde os gases de efeito estufa são reduzidos - eles tendem a ter um impacto global que melhora a situação de muitas pessoas", disse Manuel Pastor, professor de sociologia da USC e principal autor do recente estudar. "Mas faz muita diferença com os co-poluentes que o acompanham - o material particulado. Por essas razões, é importante que este estudo e o estudo da OEHHA mostrem que a distribuição dessas instalações está mais intimamente associada à raça".

Para os moradores que vivem ao lado de refinarias, programas complexos como cap and trade se resumem a uma única preocupação:quando e como a qualidade de nossas vidas melhorará?

Michelle Muñoz, 27, e sua mãe, Maria Muñoz, estavam na varanda da casa de sua família em Wilmington, onde Michelle Muñoz mora com seus filhos, irmãos e pais. Eles cuidaram dos dois filhos pequenos de Michelle enquanto eles corriam pelo jardim da frente, em um ponto pendurados no portão de metal do jardim como um trepa-trepa, soltando gritos e risadas.

Através do dossel de árvores frutíferas e palmeiras rainhas da casa, a dupla avistou a refinaria Phillips 66, suas colunas de aço imponentes liberando massas almofadadas de vapor.

Ambos os filhos, um filho de 7 anos e uma filha de 3 anos, foram diagnosticados com asma quando bebês, disse Michelle Muñoz. Seu irmão mais novo, que também mora com eles, sofre de hemorragias nasais frequentes desde que eram crianças.

O estado e os críticos mais severos do cap and trade concordam que é preciso fazer mais para diminuir a distância entre comunidades como Wilmington e aquelas com ar mais limpo.

"É uma oportunidade perdida que os co-benefícios das reduções de gases de efeito estufa não aconteçam nas comunidades que hospedam instalações reguladas por cap and trade", disse Rachel Morello-Frosch, professora da Universidade da Califórnia, Berkeley e autora de o estudo da USC.

Morello-Frosch está entre aqueles que sugerem uma abordagem mais direcionada que regula as instalações de forma mais direta. Essa abordagem pode incluir a criação de zonas de proibição de comércio ou incentivos de preços direcionados a instalações que não estão reduzindo as emissões com rapidez suficiente.

Moradores como Flores e Muñoz estão de acordo com a ideia de uma maior regulação das emissões na refinaria vizinha de Phillips, mas a opção mais ideal para eles é fechar a refinaria por completo, o que eles reconhecem ser improvável, dada a quantidade de lucro gerada com a refinaria, que produz 139.000 galões de petróleo por dia.

"Seria um sonho para eles fecharem", disse Maria Muñoz.