Ao longo da maior parte da costa histórica do sul da Flórida, os manguezais eram a maneira da natureza de proteger a costa das ondas e furacões. À medida que o desenvolvimento se aproximava da água, os diques tornaram-se o método de escolha para separar terra e mar.
Com 2 pés de elevação do nível do mar no horizonte até 2060, qual é a escolha certa para prolongar a vida útil de cidades como Miami?

A ciência – pelo menos para o controle puro de enchentes – sugere que a resposta feita pelo homem vence a solução da natureza, com algumas ressalvas.

Peter Sheng, pesquisador da Universidade da Flórida que estudou o valor protetor dos manguezais na Flórida, disse que eles são uma ferramenta incrível quando usados ​​corretamente. Em lugares como Cutler Bay, enormes extensões de manguezais formam uma barreira entre as ondas de mais de 3 metros de furacões e áreas povoadas.

"Se você tem um plantador de mangue urbano estreito, ele não o corta", disse ele. "Três metros de mangue não fazem nada. É um símbolo do visual. Se você quer dissipar as ondas, precisa de pelo menos 100 metros."

Essa matemática ficou evidente na decisão do governo federal de que o melhor método para proteger a costa de Miami-Dade dos furacões punitivos do futuro era uma parede de 20 pés que se estende por quilômetros ao longo da costa, e não a combinação de manguezais densos e paredão curto que muitos moradores levantadas em reuniões públicas.

Em última análise, o condado e seus moradores rejeitaram o muro, enviando o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA de volta à prancheta para uma nova solução que os moradores de Miami-Dade realmente gostarão, e que se destina a protegê-los nas próximas décadas.

Como os manguezais se comparam?

Não é que os paredões sejam melhores que os manguezais 100% do tempo, disse Rik Gijsman, engenheiro costeiro e pesquisador da Universidade de Twente, na Holanda. Em um artigo de 2021, ele e outros autores analisaram uma década de pesquisa sobre como os manguezais funcionam na redução de inundações em comparação com um paredão.

"Não é uma pergunta 'ou'. São sistemas diferentes e ambos podem ser úteis dependendo das condições locais", disse ele. "Acho que precisamos de ambos e depende das condições locais, como integrar os dois."

Rod Braun, diretor de estratégia climática da The Nature Conservancy, disse que os manguezais têm uma longa lista de benefícios, incluindo o controle da erosão, proporcionando um habitat para os peixes e outros organismos que habitam a baía, melhorando a qualidade da água e armazenando dióxido de carbono, um gás de efeito estufa que provoca o aquecimento global. E, ao contrário de uma parede de concreto, eles realmente formam uma barreira mais forte e mais alta ao longo do tempo.

"Acho que isso o torna um lugar melhor para se viver", disse ele.

E os diques têm problemas. Quando as ondas batem contra o concreto duro, ele esculpe a areia abaixo, tornando-o um lugar menos amigável para criaturas ou plantas marinhas.

A combinação dos dois, conhecida como abordagem híbrida, resolve muitos desses problemas. É o que a cidade de Miami sugeriu para o novo litoral do Morningside Park, um paredão de 6 pés em combinação com manguezais e outros paisagismo. Em seguida, alguns moradores reclamaram que os manguezais estragariam sua visão e foram retirados do projeto.

Mas no caso do plano do Corpo do Exército, que foi projetado para proteger o condado das ondas punitivamente altas associadas a furacões e não apenas inundações ocasionais, os dados mostram que mesmo uma abordagem híbrida pode não ser suficiente.

Gijsman disse que os estudos mostram consistentemente que para reduzir as ondas enormes ao tamanho são necessários muitos manguezais, uma quantidade de manguezais do tamanho de Everglades.

"Os manguezais nunca fornecerão segurança total para tempestades reais", disse ele. "Para realmente atenuar as ondas, você precisa de quilômetros delas."

A ciência ainda está fora

Yuepeng Li, pesquisador da Universidade Internacional da Flórida que publicou vários artigos tentando quantificar exatamente quanta proteção os manguezais oferecem, disse que há muitos fatores quando se trata de descobrir isso. Importa de que espécie de mangue você está falando, e até mesmo a proporção de raízes para galhos faz diferença.

Levando em conta essas variáveis, disse ele, são necessários cerca de 800 metros de manguezais para cortar até 30 centímetros de maré de tempestade.

"Mesmo uma milha de manguezais, não acho que diminuirá significativamente o aumento", disse Li.

Uma das razões pelas quais os construtores ficam com os diques sobre os manguezais, disse Gijsman, é que você pode construir uma estrutura de concreto exatamente da mesma maneira todas as vezes e garantir o mesmo desempenho.

“Já percebemos há muito tempo que a área natural contribui para a proteção contra inundações, mas não é tão simples de trabalhar porque a natureza é imprevisível e, como engenheiro, você quer estar do lado seguro”, disse ele.

Por exemplo, os engenheiros podem calcular o que seria necessário para fazer um paredão rachar e falhar. Quando se trata de manguezais, eles não têm tanta certeza. Isso torna difícil fornecer os números de "retorno do investimento" em que agências como o Corps dependem para tomar decisões.

E à medida que o mundo fica mais quente, úmido e salgado, os manguezais podem ter um desempenho pior.

O melhor dos dois mundos

Ao blindar as costas, paredões e manguezais não são soluções mutuamente exclusivas. Cada vez mais, os planejadores procuram combinar as duas estratégias.

Landolf Rhode-Barbarigos, professor assistente da faculdade de engenharia da Universidade de Miami, disse que é “tudo sobre o híbrido” dos dois – usar um paredão para proteger contra inundações e plantas como manguezais para trazer os benefícios ambientais.

Mas calcular essas adições ecológicas é muito mais difícil do que simplesmente ver quanto menos danos por inundações uma cidade enfrenta com ou sem um paredão. Nem todos concordam com o valor de ter algumas dúzias de peixes ao redor ou alguns quilos de dióxido de carbono sugados da atmosfera.

Rhode-Barbarigos disse que se os planejadores mudarem a pergunta que fizeram no início de "o que oferece a melhor proteção contra enchentes?" para "o que faz mais bem para este espaço?" então uma solução híbrida é a vencedora.

"O que você está obtendo com o híbrido, quero acreditar, é o melhor dos dois mundos e não o oposto", disse ele.