Em um mundo mais quente, o aumento do nível do mar pode tornar inabitáveis ​​muitos litorais, praias e ilhas de recifes, ou destruí-los completamente. A 1,09 ℃ da Terra aqueceu desde os tempos pré-industriais já aumentou os mares em 20 centímetros.
Mas, curiosamente, pesquisas mostram que alguns litorais e até mesmo ilhas de recifes de coral estão crescendo em vez de erodir em face do aumento do nível do mar. Isso está acontecendo em algumas praias em Queensland e Nova Gales do Sul, junto com litorais na Ásia e na África.

Isso vai contra o entendimento geral de como as mudanças climáticas impactam a costa e levou a uma confusão que foi, em parte, deliberadamente semeada no discurso público por negadores das mudanças climáticas. Então o que está acontecendo?

Para examinar o fenômeno, investigamos as mudanças costeiras usando fotografias aéreas históricas e registros de satélite. Descobrimos que o crescimento observado das linhas costeiras está amplamente ligado ao "balanço de sedimentos costeiros" - a quantidade de areia, rochas e outros sedimentos que entram e saem da praia ao longo do tempo.

Nossos resultados mostram o quão dinâmica e complexa é a costa, destacando a necessidade de maior compreensão das mudanças costeiras locais, mesmo em praias individuais, ao fazer planos de gestão costeira.

Compreendendo os orçamentos de sedimentos

Para entender esse fenômeno, primeiro precisamos entender os balanços de sedimentos. Um balanço de sedimentos "positivo" é quando mais areia chega à praia do que folhas. Um orçamento "negativo" ao contrário, quando sai mais areia do que chega.

Com o tempo, um balanço positivo de sedimentos impulsiona o crescimento na costa – e as praias se expandem ainda mais para o oceano.

A elevação do nível do mar, por outro lado, corrói a areia da praia e a coloca em outro lugar da costa. Isso pode levar a uma perda de areia da praia – e o litoral recua para o interior.

Então, se o nível do mar está subindo em todo o planeta, por que algumas praias ainda estão ficando maiores?

A resposta é que para praias em crescimento, o balanço sedimentar positivo atualmente tem um impacto maior do que a erosão da elevação do nível do mar. Em outras palavras, a quantidade de areia que chega à costa é maior do que a quantidade perdida com a elevação do nível do mar.

Praias em Queensland

Investigamos a mudança na costa de Queensland em 15 praias que se estendem do norte de Cooktown a Coolangatta, usando o registro de fotografias aéreas desde a década de 1930 até o presente. Também investigamos a mudança da linha de costa globalmente usando o registro de satélite desde 1984.

Apesar do nível global do mar ter subido 20 centímetros durante esse período, todas as praias que investigamos em Queensland estavam crescendo.

Quando analisamos as mudanças costeiras em escala global, descobrimos que grandes partes de continentes inteiros, como a África e o Sudeste Asiático, também estavam crescendo. Isso sugere que balanços líquidos positivos de sedimentos na costa são comuns.

Pode ser explicado por duas coisas. Em ambientes naturais, a areia extra provavelmente chega de sedimentos mais profundos localizados na plataforma continental ou de rios. A intervenção humana, na forma de desenvolvimento costeiro, também impulsiona o crescimento costeiro.

Em Queensland, por exemplo, Bucasia Beach cresceu devido à entrada natural de sedimentos ao longo do tempo, provavelmente de um rio próximo. Enquanto isso, a praia de Coolangatta na Gold Coast cresceu devido à intervenção humana que colocou areia adicional na praia para mitigar e reverter as tendências de erosão.

Em escala global, partes da costa da China cresceram devido ao desenvolvimento humano na costa. Outras regiões, como Suriname, América do Sul, cresceram devido aos rios grandes ou rápidos que transportam enormes quantidades de sedimentos para a costa.

Esses resultados mostram que os balanços de sedimentos e a intervenção humana podem ser muito maiores impulsionadores da mudança costeira do que um aumento relativamente pequeno do nível do mar.

No entanto, isso não significa que a erosão causada pelo aumento do nível do mar não seja um risco real no futuro. Em vez disso, devemos perguntar:o que acontece quando, como previsto, a taxa de aumento do nível do mar continua a acelerar?

O que isso significa para o futuro?

O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) prevê que os níveis do mar atingirão até 1,01 metro mais alto (em relação ao nível de 1995-2014) até 2100 se as emissões globais continuarem inalteradas.

Além disso, o aumento do nível do mar está ficando mais rápido. O IPCC descobriu que aumentou 1,3 milímetros por ano durante 1901–1971, 1,9 mm por ano durante 1971–2006 e 3,7 mm por ano durante 2006–2018.

Este aumento no nível do mar pode levar a uma perda de sedimentos para a praia que os atuais balanços de sedimentos positivos não podem mais compensar. Isso poderia desencadear a erosão nas praias atualmente em crescimento.

Portanto, as linhas costeiras importantes que crescem atualmente não são vistas como evidência de que o aumento do nível do mar não conduz à erosão costeira. Nem que tais costas estejam livres de riscos futuros de erosão.

Mesmo que haja sedimento suficiente para manter o crescimento na costa, ainda podem ocorrer erosões perigosas e inundações devido a tempestades e ciclones.

Quando procuramos compreender e mitigar o impacto futuro da subida do nível do mar na costa devemos também perguntar:quando é que a erosão costeira se torna perigosa?

A erosão costeira é, por si só, um processo natural e só é um problema quando a infraestrutura humana ou os meios de subsistência estão em risco.

O balanço de sedimentos e as decisões que tomamos na costa – onde construímos, onde intervimos e onde não o fazemos – são tão críticos quanto a elevação do nível do mar no futuro.

A maior parte da costa da Austrália não é desenvolvida e o balanço positivo de sedimentos em muitas praias limitará a erosão futura.

Se continuarmos a deixá-los em paz, o risco de uma futura erosão perigosa sob as mudanças climáticas é baixo. Se, no entanto, colocarmos pessoas e infraestrutura muito perto da costa e perturbarmos os balanços de sedimentos costeiros, aumentaremos nosso risco climático futuro.