Embora a erupção do Cumbre Vieja em La Palma, na Espanha, tenha custado 843 milhões de euros, felizmente, apenas uma vítima foi relatada. Enquanto a resposta de emergência é comemorada, o evento levantou questões sobre o quanto de alerta antecipado é possível para esse tipo de desastre natural.
“A vulcanologia está progredindo de maneira semelhante à previsão de clima extremo, mas está algumas décadas atrasada”, diz Kolzenburg, vulcanologista da Universidade de Buffalo, nos Estados Unidos. "Primeiro, já temos um longo registro de dados meteorológicos para usar. Segundo, os furacões são mais frequentes e muitas vezes sazonais, enquanto as grandes erupções vulcânicas são raras. Por último, os vulcões são técnica e logisticamente difíceis de monitorar."

A previsão do tempo baseada na compreensão da ciência atmosférica acoplada a observações regulares tem cerca de 200 anos. Os satélites baseiam-se nesses dados ao detalhar as escalas locais, contribuindo com medições precisas para variáveis ​​como umidade ou velocidade do vento.

Mas enquanto o clima está em toda parte, os vulcões estão espalhados pelo planeta, complicando a coleta de dados. Sismógrafos caros para detectar sinais geofísicos não são distribuídos uniformemente globalmente e dependem de habilidades especializadas. Além disso, diferentes tipos de magma podem tornar as erupções muito rápidas para chegar a tempo ou, inversamente, muito infrequentes para justificar a despesa de observação constante - sem mencionar os perigos potenciais envolvidos!

Mas talvez o maior impedimento seja que, como Kolzenburg coloca, "é muito mais difícil 'ver' a Terra do que imaginar padrões climáticos".

Para prever com precisão o comportamento vulcânico, os cientistas teriam que medir a temperatura e a composição química do magma, para entender como a viscosidade e a volatilidade podem impulsionar a pressão. Eles também precisariam saber muito sobre o que Kolzenburg chama de "a geometria do sistema de encanamento".

“Mesmo com sensores robustos, é virtualmente impossível obter todos os dados de entrada que seriam necessários para prever um sistema tão dinâmico”, acrescenta Kolzenburg, que foi o principal investigador do projeto DYNAVOLC financiado pela UE sobre modelagem de vulcões.

Ciência cidadã para monitoramento de vulcões

Ferramentas modernas de sismologia, juntamente com uma melhor compreensão dos processos subjacentes através da análise de erupções anteriores, pesquisa experimental e modelagem numérica, estão revelando mais sobre os volumes, movimentos e características do magma. Agora sabemos, por exemplo, que as câmaras de magma não são grandes caldeirões de magma, mas pequenos bolsões dispersos por toda a crosta, como uma esponja.

Além disso, satélites e sensores aéreos transmitindo dados em tempo quase real provaram ser um divisor de águas para ajudar a prever como as erupções ativas podem se desenvolver uma vez em andamento.

Embora a tecnologia de ponta cara, como a tomografia de múons, possa criar imagens 3D de estruturas vulcânicas, o que realmente excita Kolzenburg é o poder das pessoas:

"Recentemente vimos, com as erupções de La Palma, Nyiragongo e Kilauea, um conjunto internacional de recursos comunitários de base. Eu depositaria minha fé nessa interface de trabalho de campo compartilhado, análise e modelagem, combinados com sismologia, para acompanhar a evolução de futuras erupções."