A conversão de São Paulo ao cristianismo na estrada para Damasco. Time &Life Pictures / Stringer / Getty Images Tudo começou como um dia comum para Saul em 36 d.C. Ele queria matar os discípulos de um homem que afirmava ser o Messias, e ele estava a caminho de Damasco para fazer isso. Então, no caminho para Damasco, uma luz brilhou ao redor de Saul. Ele caiu no chão e ouviu uma voz que afirmava ser Jesus Cristo. A voz disse a ele para continuar para a cidade, uma tarefa provavelmente não facilitada pela cegueira que Saul sentiu ao se levantar. Saul permaneceu cego por três dias, até que um discípulo chamado Ananias impôs as mãos sobre ele. A visão de Saul foi restaurada, e ele imediatamente foi batizado. Depois de sua experiência, Saulo se tornou um poderoso pregador de Jesus; hoje, ele é mais conhecido como São Paulo.
A história de Paulo é interessante não apenas para estudiosos da Bíblia, mas para neuro-
cientistas também. Alguns cientistas afirmam que o relato dessa conversão, encontrado no livro de Atos, contém evidências suficientes para diagnosticar Paul com epilepsia do lobo temporal. O flash de luz, as vozes e a queda no chão são a evidência de uma convulsão, de acordo com esses neurocientistas, com a cegueira, resultado do estado pós-ictal que se segue a uma convulsão [fonte:Brorson, Cervejeiro]. Embora a maioria dos médicos concorde que é impossível diagnosticar a epilepsia definitivamente em alguém que viveu há tanto tempo, Paulo se juntaria a algumas outras figuras religiosas com fama de ter distúrbios cerebrais, incluindo Moisés e Santa Teresa de Ávila [fontes:BBC, Begley].
A ligação entre a epilepsia e o Senhor não termina com essa lista, no entanto. Em um estudo, pesquisadores examinaram como certas palavras afetaram aqueles com epilepsia em comparação com aqueles sem. As palavras foram divididas em três grupos:palavras neutras, como "mesa, "palavras eróticas, como "sexo, "e palavras religiosas, como "Deus". Naqueles sem epilepsia, palavras eróticas produziram a maior mudança na química corporal, mas em pessoas com epilepsia, palavras religiosas criaram o maior efeito emocional. As palavras sexuais tiveram uma resposta muito menor [fonte:BBC]. Como a história de Paul, este estudo parecia sugerir que o lobo temporal tem algo a ver com sentimentos religiosos.
Esses exemplos representam a interseção da ciência e da religião, um campo atualmente conhecido como neuroteologia . O objetivo da neuroteologia é determinar o que está acontecendo no cérebro durante uma experiência religiosa. Obviamente, o campo pode ser um pouco controverso; aqueles com crenças profundamente espirituais sobre a conexão entre uma pessoa e seu criador não ficam entusiasmados em reduzir a religião a algo acontecendo no cérebro. Mas o trabalho dos cientistas parece mostrar que há alguma conexão com nossa matéria cinzenta e nossa matéria de oração. Então, o nirvana está totalmente em nossa cabeça? Estamos simplesmente respondendo a disparos cerebrais quando nos arrastamos para fora da cama no domingo de manhã? Continue lendo para descobrir o que Deus pode estar fazendo com seu cérebro.
Meditando monges Andrea Pistolesi / Banco de Imagens / Getty Images Por causa do trabalho conectando epilepsia do lobo temporal e experiências espirituais, cientistas anteriormente acreditavam que o lobo temporal era a única parte do cérebro envolvida em sentimentos religiosos. Estudos de imagem recentes, Contudo, mostraram que muitas partes do cérebro são ativadas durante uma experiência religiosa.
Na vanguarda desses estudos de imagem está Andrew Newberg, um médico da Universidade da Pensilvânia. Newberg usado tomografia computadorizada de emissão de fóton único , ou SPECT , imagem para tirar fotos do cérebro durante atividades religiosas. SPECT fornece uma imagem do fluxo sanguíneo no cérebro em um determinado momento, portanto, mais fluxo sanguíneo indica mais atividade.
Um dos estudos de Newberg examinou os cérebros de monges budistas tibetanos enquanto meditavam. Os monges indicaram a Newberg que estavam começando a entrar em um estado meditativo puxando um pedaço de barbante. Naquele momento, Newberg injetou corante radioativo por via intravenosa e fez imagens do cérebro. Newberg encontrou aumento da atividade no lobo frontal, que trata da concentração; os monges obviamente estavam se concentrando na atividade [fonte:Vedantam].
Mas Newberg também descobriu uma diminuição imensa da atividade no lobo parietal. O lobo parietal, entre outras coisas, orienta uma pessoa em um espaço tridimensional. Este lóbulo ajuda você a olhar ao redor para determinar que você está a 15 pés (4,6 metros) de distância de um banheiro, 6 pés (1,8 metros) de distância de uma porta e assim por diante. Newberg levanta a hipótese de que a diminuição da atividade no cérebro dos monges meditadores indica que eles perdem a capacidade de diferenciar onde terminam e algo começa [fonte:Paulson]. Em outras palavras, eles se tornam um com o universo, um estado frequentemente descrito em um momento de transcendência.
E parece pouco importar para quem ou para o que essa atividade religiosa é dirigida, pois Newberg encontrou atividade cerebral semelhante nos cérebros de freiras orantes. Embora as freiras estivessem orando a Deus, ao invés de meditar como os monges, eles mostraram aumento da atividade no lobo frontal quando começaram a focar suas mentes. Houve também uma diminuição da atividade no lobo parietal, aparentemente indicando que as freiras perderam seu senso de identidade em relação ao mundo real e foram capazes de alcançar a comunhão com Deus [fonte:Paulson].
Havia, Contudo, ligeiras diferenças na atividade cerebral de um grupo religioso:Cristãos pentecostais que falam em línguas. Os pentecostais realmente experimentaram uma diminuição na atividade do lobo frontal; em vez de focar sua atenção como as freiras e monges faziam, eles prestaram menos atenção à tarefa em questão [fonte:Carey]. Mesmo que eles falassem em línguas, o centro da linguagem do cérebro não foi ativado [fonte:Paulson]. Esta atividade cerebral é bastante consistente com as descrições de como é falar em línguas - você perde o controle de si mesmo como pessoa, e Deus fala através de você.
Embora o trabalho de Newberg tenha sido apoiado por outros cientistas que conduzem estudos de imagem, alguns têm problemas com a base do experimento. Os críticos do trabalho de Newberg argumentam que você não pode reduzir todos os comportamentos religiosos a apenas meditar ou orar [fonte:PBS]. A religião abrange mais do que isso. O que, por exemplo, pode acontecer no cérebro de alguém que faz trabalho de caridade para os pobres? O que acontece quando alguém faz uma escolha moral com base em seu sistema de crenças? O trabalho de Newberg ainda está focado no indivíduo, experiências privadas, em oposição aos relacionamentos e experiências que acontecem entre outras pessoas [fonte:Peters].
Outros estão mais preocupados com as implicações do estudo. Se a religião é apenas uma ativação de certas partes do cérebro, isso significa que Deus ou qualquer poder superior está apenas em nossas cabeças? Isso não é necessariamente o que os cientistas estão tentando provar ou refutar. Afinal, se estamos programados para acreditar em Deus, então não é um salto muito grande acreditar que Deus é aquele que conectou os humanos dessa maneira. Mas se tivermos essa estrutura, existe alguma maneira de mexer com isso para que possamos ter experiências místicas o tempo todo? E há algum benefício para essa estrutura cerebral em primeiro lugar? Vá para a próxima página para descobrir.
Não esse tipo de capacete de Deus. George Burns no filme "Oh, Deus! Livro II "Warner Bros./Getty Images À medida que aprendemos mais sobre o que acontece no cérebro durante uma experiência religiosa, é possível que algum dia possamos criá-los nós mesmos? Podemos ligar um interruptor e ver a face de Deus? Sem mais meditação, oração ou jejum? Um cientista chamado Michael Persinger acha que é possível.
Persinger ganhou atenção por seu trabalho com o "Capacete de Deus, "capacete assim denominado porque pode induzir uma pessoa a sentir a presença de Deus. O Capacete de Deus inclui eletrodos que Persinger usa para alterar o campo eletromagnético nos lobos temporais. Persinger afirma que pode criar uma experiência religiosa para qualquer pessoa perturbando o cérebro com pulsos elétricos regulares. Isso fará com que o lobo temporal esquerdo explique a atividade no lado direito do cérebro como uma presença sentida. A presença sentida pode ser qualquer coisa, de Deus a demônios, e quando não é informado do que o experimento envolveu, cerca de 80% dos usuários do capacete divino relataram ter sentido algo próximo [fonte:BBC].
Funcionará para todos? Richard dawkins, famoso por suas críticas à religião, relataram apenas ligeiras tonturas e espasmos nas pernas depois de algum tempo no Capacete de Deus [fonte:Horgan]. Persinger diz que algumas pessoas podem ser geneticamente mais predispostas a sentir Deus ou outro poder superior, e eles podem não precisar de um capacete de Deus para fazer isso [fonte:Hitt]. De acordo com Persinger, campos eletromagnéticos de ocorrência natural também podem causar experiências religiosas, particularmente naqueles com esta predisposição para sentir Deus. Por exemplo, fortes chuvas de meteoros estavam ocorrendo quando Joseph Smith, fundador da Igreja dos Santos dos Últimos Dias, foi visitado pelo anjo Moroni, e quando Charles Taze Russell formou as Testemunhas de Jeová [fonte:Hitt].
Mas há alguma vantagem em ser geneticamente aberto a Deus? Os cientistas estão tentando discernir se há uma razão evolutiva para a razão pela qual nossos cérebros são tão receptivos às experiências religiosas. A religião pode ser um efeito colateral de um cérebro em desenvolvimento; nossos cérebros precisavam de maneiras de explicar o mundo ao nosso redor, então, eles podem ter criado um sistema de crenças que poderia servir como uma espécie de local padrão para se virar em caso de dúvidas. A religião poderia servir a esse propósito para o homem primitivo, com suas histórias um tanto sobrenaturais para explicar causa e efeito. Mas agora, a religião é uma característica cara de se levar adiante; envolve tempo e sacrifício, como o jejum. E agora, existem métodos científicos para explicar o mundo. A religião não deveria ter morrido agora?
Os ateus podem, claro, diga sim, mas como um antropólogo aponta, até mesmo alguns ateus cruzam os dedos quando um avião passa por turbulência. Isso pode indicar que nosso cérebro sempre buscará algum tipo de esperança transcendental ou proteção sobrenatural, mesmo que não seja chamado de Deus [fonte:Henig]. E alguns biólogos evolucionistas argumentam que existem importantes benefícios individuais e coletivos para uma mente programada para a religião [fonte:The Economist]. Individualmente, pessoas que acreditam que alguém maior do que eles os está observando podem fazer escolhas melhores em termos de sua aptidão evolutiva; eles podem ser menos propensos a beber ou se envolver em outros comportamentos perigosos se sentirem que algo ou alguém superior a eles pode desaprovar. Mas o benefício real pode se resumir a uma faceta do darwinismo que não recebe mais muita atenção:a sobrevivência de grupos inteiros.
Um estudo avaliou o sucesso de várias comunas na América do século 19. As comunas com uma ideologia secular tinham quatro vezes mais probabilidade de se extinguir em qualquer ano [fonte:The Economist]. Mas nas comunas religiosas, como os kibutzim modernos em Israel, aqueles sujeitos às regras religiosas mais fortes têm se mostrado os mais altruístas e cooperativos do grupo. Em testes que examinam a generosidade de um indivíduo quando todo o grupo está em jogo, aqueles que vivem nesses tipos de comunidades de fé são mais propensos a reunir recursos, que promove a sobrevivência do coletivo [fonte:The Economist]. A religião, nesse sentido, é uma forma de as pessoas trabalharem juntas, ter interesse na sobrevivência de todo um grupo devido a crenças compartilhadas.
Enquanto os cientistas da área de neuroteologia continuam a examinar esses tipos de questões, Vá para a próxima página para artigos mais interessantes sobre o cérebro.
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