Os cientistas criaram um novo esquema de classificação para cinturões de montanhas que usa apenas um único número para descrever se a elevação do cinturão de montanhas é controlada principalmente por intemperismo e erosão ou por propriedades da crosta terrestre, ou seja, a força litosférica:o " número Beaumont" (Bm). É nomeado após Chris Beaumont, um cientista que, junto com sua equipe, desenvolveu modelos acoplados de processos de superfície e forças tectônicas. Os cientistas relatam suas descobertas na edição atual da Nature .
Um número de Beaumont entre 0,4 e 0,5 significa que as montanhas estão no chamado estado de fluxo estável em que os fatores de controle do crescimento da montanha são as forças tectônicas e a força litosférica, equilibradas por processos de intemperismo como, por exemplo, em Taiwan. Com um valor de Bm inferior a 0,4, as montanhas também estão em estado estável de fluxo, mas com a erosão como fator de controle, como os Alpes do Sul da Nova Zelândia. Um número de Beaumont acima de 0,5 significa que as montanhas ainda crescem (estado não estacionário) com força litosférica controlando o processo. Exemplos deste tipo são as montanhas do Himalaia-Tibete e os Andes Centrais.

Esta classificação está resolvendo uma questão de longa data se as forças tectônicas e a força da crosta terrestre são os fatores que controlam a elevação das montanhas ou se os processos de intemperismo estão no controle. O novo estudo diz que pode ser um ou outro – dependendo da localização geográfica, clima e propriedades subterrâneas.

A equipe de cientistas liderada por Sebastian G. Wolf, da Universidade de Bergen, na Noruega, usou um novo processo de superfície acoplado e modelo tectônico em escala manto para seu estudo, combinando o modelo tectônico termomecânico FANTOM com o modelo de evolução da paisagem FastScape. Assim, eles foram capazes de conciliar altas taxas de erosão em alguns orógenos ativos com a sobrevivência a longo prazo de cinturões de montanhas por centenas de milhões de anos.

Jean Braun, do Centro Alemão de Pesquisa em Geociências GFZ, coautor do artigo, diz que "com nosso número de Beaumont, podemos determinar em que proporção a tectônica, o clima e a força da crosta controlam a altura dos cinturões de montanhas. E, para a maioria das montanhas, cinturões, isso pode ser feito sem medições ou suposições complexas; tudo o que é necessário é um conhecimento da taxa de convergência obtida a partir das velocidades das placas atuais ou reconstruções das placas, a altura da montanha obtida a partir de um mapa topográfico e a taxa de alargamento obtida do registro geológico. Em poucas palavras:Se uma montanha é curta ou alta é o produto de convergência lenta ou rápida, clima úmido ou seco, ou crosta forte ou fraca." O número de Beaumont mostra qual desses três fatores está dominando.