Uma tempestade recorde em 1953 devastou grande parte da costa leste da Inglaterra, levando a investimentos prolíficos em paredões de concreto, espigões de madeira e outras estruturas projetadas para proteger o litoral da erosão. Essas medidas trouxeram uma sensação tranquilizadora de permanência para as pessoas em locais anteriormente arriscados. Casas no topo de falésias arenosas e escondidas atrás ou entre dunas de areia deixaram de ser casas de férias para residências permanentes, e novas casas foram construídas nas proximidades.
Mas décadas depois, a costa leste e outras partes da Inglaterra ainda estão erodindo – rapidamente em alguns lugares – apesar dos esforços para manter o litoral no lugar.

A Inglaterra tem algumas das costas de erosão mais rápida da Europa, particularmente ao longo das costas de Norfolk e Yorkshire. Registros históricos mostram que a costa leste macia e arenosa da Inglaterra sempre esteve sujeita a recuo. As inúmeras aldeias perdidas sob o Mar do Norte são a prova disso.

Em 2018, o Comitê sobre Mudanças Climáticas, que assessora o governo do Reino Unido, calculou que cerca de 9.000 propriedades na Inglaterra estão localizadas em áreas que provavelmente serão perdidas pela erosão costeira até 2025. Esse número deverá aumentar 15 vezes até o final do ano. século, perturbando comunidades inteiras à medida que mais edifícios, estradas e terras agrícolas inevitavelmente entram na zona de perigo.

Imparável — e necessário?

Um crescente corpo de pesquisas alerta que a velocidade da erosão costeira será agravada pelo aumento do nível do mar e outros efeitos das mudanças climáticas, como tempestades mais extremas e tempo úmido prolongado, pois os solos encharcados aumentam a probabilidade de colapso das falésias arenosas. As taxas de erosão podem ser estimadas grosseiramente, mas não com precisão, devido à complexidade dos sistemas costeiros e à incerteza sobre como os efeitos das mudanças climáticas se manifestarão.

Desde o início da década de 1990, os cientistas coletam enormes quantidades de dados para entender como o vento, as ondas, as marés e as tempestades moldam as costas. A evidência indica que não é possível ou prudente parar ou retardar a erosão costeira para sempre e que em alguns lugares, pode até ser necessário.

Isso ocorre porque quando falésias macias como as do leste da Inglaterra recuam, elas liberam muita areia que se deposita nas praias próximas, tornando-as mais altas e mais largas. Praias altas e largas absorvem a energia das ondas, dando alguma proteção às falésias, dunas e paredões da erosão costeira e inundações.

O executivo-chefe da Agência Ambiental do Reino Unido disse recentemente que é inevitável que, em algum momento, as comunidades tenham que se afastar da costa. Então, o que isso significa para as pessoas que vivem em lugares onde a erosão costeira está acelerando ou onde ela não pode mais ser interrompida?

Em Happisburgh, no norte de Norfolk, por exemplo, uma seção de defesas marítimas antigas e danificadas teve que ser removida na década de 1990 para evitar um colapso perigoso. A rápida erosão da praia e das falésias desde o início dos anos 2000 fez com que as casas nesta vila fossem demolidas à medida que o litoral recuava. Ainda não há acordos para compensar as pessoas aqui, ou outras políticas governamentais para ajudá-las a se adaptar.

Convivendo com a erosão costeira

É importante ser realista:casas, estradas e outras coisas que unem algumas comunidades costeiras precisarão ser realocadas para o interior, longe do perigo – e em breve. Mas fazer isso está longe de ser simples e certamente será caro.

Idealmente, o tipo de investimento que erigiu defesas costeiras após a tempestade de 1953 seria mobilizado hoje para ajudar esses lugares a se moverem. Esta é uma questão urgente – deixar que a crise e o desespero caracterizem a vida das comunidades costeiras no limite é insustentável e injusto.

Lentamente, as coisas estão mudando. Uma rede de comunidades costeiras, autoridades locais e políticos, acadêmicos e outros têm trabalhado desde o início dos anos 2000 para defender o que é necessário para lidar e se preparar para a erosão costeira na Inglaterra e no País de Gales. Agora, um novo impulso de financiamento do governo pode testar essas ideias para que, no futuro, nenhuma comunidade se sinta abandonada ao mar.

Parte deste trabalho será iniciar a transição em cidades e vilarejos em erosão na costa leste da Inglaterra de um estado de crise para um em que as pessoas possam começar a viver sentindo-se seguras e confiantes. Deve ser trabalhado sistematicamente como as comunidades podem se afastar de áreas de risco mantendo casas, utilidades e serviços, além de preservar o patrimônio local, a cultura e o caráter único de cada lugar.

Como acadêmicos trabalhando ao lado de agências governamentais, nosso próximo desafio será garantir que esses projetos de tempo limitado se traduzam em políticas e financiamento nacionais robustos. A erosão costeira não pode ser detida, por isso devemos ajudar todos a reaprenderem a conviver com ela.