O estudo do comportamento animal, chamado de etologia, é um campo amplo, abrangendo comportamentos instintivos e aprendidos, bem como comportamentos anormais. Dentro de qualquer espécie particular de animal, certos comportamentos podem estar presentes em todos os membros, enquanto outros são mais específicos para certos indivíduos, locais ou situações. Até mesmo as formas de vida mais simples exibem atividade comportamental e se o comportamento é normal ou anormal pode fornecer insights sobre seu estado mental.

Comportamento instintivo

Um tipo de comportamento instintivo é um padrão de ação fixo , por exemplo, quais são os comportamentos que o animal é obrigado a praticar. Por exemplo, algumas aves criam os filhotes de outras aves se os ovos forem colocados nos ninhos durante a época de nidificação, porque cuidar de um ovo é um padrão fixo de ação. Outro comportamento instintivo é o imprinting, em que um filhote aceita uma pessoa, ou até mesmo um item, como mãe substituta. O comportamento sexual também é instintivo, reforçado pelo jogo, que ajuda os animais a aprender habilidades de namoro e acasalamento. Muitos desses comportamentos são ditados por sistemas corporais específicos, como o sistema nervoso, que responde a estímulos no ambiente.

Comportamento aprendido

O comportamento aprendido é importante tanto para os animais selvagens, que precisam aprender formas específicas e novas para sobreviver, e para os animais domésticos que buscamos treinar. Os animais podem aprender a antecipar que uma ação terá um resultado previsível por meio de tentativa e erro, como a aprendizagem de cães para fazer um tratamento. Isso é chamado de condicionamento operante. Eles também podem aprender que um evento precede outro, como o som de uma tigela de comida de metal sendo movida sinalizando a comida sendo servida, o que é conhecido como aprendizagem associativa. Animais também aprendem muito assistindo outros e imitando. Todos esses comportamentos permitem que um animal se adapte a novas situações e problemas.

Comportamento anormal

Identificar padrões de comportamento permite que as pessoas determinem quando os animais estão se comportando de forma anormal. Esses comportamentos anormais podem ser simplesmente irritantes para os donos de animais; no entanto, em outros casos, eles também podem ser perigosos para o animal e para os outros, ou até mesmo ameaçam sua própria sobrevivência. Por exemplo, cães inapropriadamente agressivos, que podem estar sofrendo de doenças ou traumas, são potencialmente perigosos para si mesmos e para os outros. O comportamento pode ser abordado se for identificado como anormal e o comportamento normal for restabelecido. Mais importante para a sobrevivência das espécies é acasalar e criar descendentes e, nesses casos, o comportamento anormal que leva à incapacidade de acasalar ou cuidar dos filhos pode representar uma ameaça à sobrevivência a longo prazo do animal.