Nos últimos anos, as nuvens de fumaça subindo dos incêndios florestais ocidentais ficaram mais altas, com mais fumaça e aerossóis subindo, onde podem se espalhar mais e afetar a qualidade do ar em uma área mais ampla. A causa provável é a mudança climática, com diminuição da precipitação e aumento da aridez no oeste dos EUA, que intensifica a atividade dos incêndios florestais.
“Se essas tendências persistirem no futuro”, diz Kai Wilmot, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Ciências Atmosféricas da Universidade de Utah, “isso sugeriria que a atividade aprimorada de incêndios florestais no oeste dos EUA provavelmente corresponderá a uma degradação cada vez mais frequente da qualidade do ar em escalas locais a continentais."

O estudo é publicado em Relatórios Científicos e apoiado pelo iNterdisciplinary EXchange for Utah Science, ou NEXUS, da Universidade de Utah.

Altura de fumaça

Para avaliar as tendências na altura da pluma de fumaça, Wilmot e seus colegas Derek Mallia, Gannet Haller e John Lin modelaram a atividade da pluma para cerca de 4,6 milhões de plumas de fumaça no oeste dos EUA e Canadá entre 2003 e 2020. Dividindo os dados da pluma de acordo com as ecorregiões da EPA (áreas onde os ecossistemas são semelhantes, como Great Basin, Colorado Plateau e Wasatch e Uinta Mountains em Utah), os pesquisadores procuraram tendências na altura máxima da nuvem de fumaça medida durante agosto e setembro em cada região em cada ano.

Na ecorregião de Sierra Nevada da Califórnia, a equipe descobriu que a altura máxima da pluma aumentou, em média, 750 pés (230 m) por ano. Em quatro regiões, as alturas máximas das plumas aumentaram em média 320 pés (100 m) por ano.

Por quê? Wilmot diz que as alturas das plumas são uma interação complexa entre as condições atmosféricas, o tamanho do fogo e o calor liberado pelo fogo.

“Dadas as tendências climáticas de aumento da aridez atmosférica, queda de neve, temperaturas mais altas, etc., estamos vendo incêndios florestais maiores e mais intensos em todo o oeste dos EUA”, diz ele. "E isso está nos dando maiores áreas de queima e incêndios mais intensos."

Os pesquisadores também empregaram um modelo de simulação de fumaça para estimar a massa das plumas e aproximar as tendências na quantidade de aerossóis lançados na atmosfera por incêndios florestais. . . que também está aumentando.

O modelo de simulação de fumaça também estimou a ocorrência de nuvens pirocumulonimbus – um fenômeno em que plumas de fumaça começam a criar tempestades e seus próprios sistemas climáticos. Entre 2017 e 2020, seis ecorregiões experimentaram suas primeiras nuvens pirocumulonimbus conhecidas e a tendência sugere atividade pirocumulonimbus cada vez mais frequente no planalto do Colorado.

As plumas mais altas enviam mais fumaça para altitudes mais altas, onde pode se espalhar mais, diz John Lin, professor de ciências atmosféricas.

“Quando a fumaça é elevada a altitudes mais altas, ela tem o potencial de ser transportada por distâncias maiores, degradando a qualidade do ar em uma região mais ampla”, diz ele. "Assim, a fumaça dos incêndios florestais pode passar de um problema mais localizado para um problema regional e até continental."

As tendências estão acelerando?

Algumas das temporadas de incêndios mais extremas ocorreram nos últimos anos. Então isso significa que o ritmo da tendência de agravamento dos incêndios está se acelerando? É muito cedo para dizer, diz Wilmot. Anos adicionais de dados serão necessários para dizer se algo significativo mudou.

“Muitos dos pontos de dados mais extremos caem nos anos de 2017 a 2020, com alguns dos valores de 2020 absolutamente elevando-se sobre o resto da série temporal”, diz ele. “Além disso, dado o que sabemos sobre a temporada de incêndios de 2021, parece provável que a análise dos dados de 2021 apoie ainda mais essa descoberta”.

Na ecorregião das montanhas Wasatch e Uinta, em Utah, as tendências de altura da pluma e quantidades de aerossóis estão aumentando, mas as tendências não são tão fortes quanto as do Colorado ou da Califórnia. A fumaça dos estados vizinhos, no entanto, muitas vezes se espalha nas bacias montanhosas de Utah.

“Em termos das próprias tendências de plumas, não parece que Utah seja o epicentro desta questão”, diz Wilmot. “No entanto, dada a nossa posição como geralmente a favor do vento da Califórnia, as tendências nas alturas das plumas e nas emissões de incêndios florestais na Califórnia sugerem um risco crescente para a qualidade do ar de Utah como resultado da atividade de incêndios florestais no oeste”.

Wilmot diz que, embora existam algumas coisas que as pessoas podem fazer para ajudar a situação, como prevenir incêndios causados ​​pelo homem, a mudança climática é uma força muito maior e mais forte que impulsiona as tendências de menos precipitação, maior aridez e condições de incêndio mais maduras em todo o Ocidente.

“A realidade é que alguns desses impactos [da mudança climática] já estão incorporados, mesmo que reduzamos as emissões agora”, acrescenta Wilmot. "Parece que em grande parte estamos juntos para o passeio no momento." + Explorar mais

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