Teresa Watkins trabalhou para resgatar alguns pertences enlameados de sua casa em um ramal do condado de Breathitt, no rio Kentucky, depois que as enchentes de 28 de julho atingiram seu bairro pela segunda vez em 17 meses.
A mulher de 54 anos, que vive na Quicksand Road desde a adolescência, disse que as inundações nos últimos anos - "cada vez mais, cada vez pior" - deixaram dilemas difíceis em um condado onde a renda familiar média de US$ 29.538 é menos da metade da média nacional.

Ela apontou para uma casa móvel que uma família abandonou no ano passado. Agora, mais dizem que estão partindo para áreas mais seguras, disse ela, mas não é tão fácil.

"Eu não sei como eles podem pagar, ou para onde eles vão. Qualquer propriedade é basicamente ao longo da linha do rio ou margens de riachos", disse ela. "E se eles sobem nas montanhas, as montanhas deslizam."

Inundações devastadoras que mataram pelo menos 37 pessoas em Kentucky e danos recentes em outras partes dos Apalaches, incluindo Virgínia e Virgínia Ocidental, estão alimentando questões urgentes sobre como mitigar o impacto de inundações perigosas que só devem aumentar à medida que as mudanças climáticas são mais extremas tempo.

Mas em uma das regiões economicamente mais deprimidas dos Estados Unidos, há poucas respostas fáceis.

A paisagem montanhosa da região, altas taxas de pobreza, moradias dispersas em vales remotos, montanhas marcadas pela mineração de carvão que aceleram enchentes e governos locais com poucos recursos tornam as soluções extremamente difíceis.

Medidas como poços de inundação, sistemas de drenagem ou construção de casas são caras para municípios sem dinheiro. Compras ou restrições de construção são difíceis em áreas onde as opções mais seguras e a construção de novas casas são limitadas. Muitos são incapazes ou não querem arrancar.

E conter o clima extremo reduzindo as emissões de mudanças climáticas em todo o país é uma meta politicamente pesada, inclusive em uma região com carvão em suas veias, que não promete alívio rápido.

"Se tivéssemos todo o dinheiro do mundo, e tivéssemos vontade política e cooperação, poderíamos percorrer um longo caminho para resolver esses problemas", disse William Haneberg, diretor do Kentucky Geological Survey e professor de Ciências da Terra e Ambientais. na Universidade de Kentucky.

Mesmo que a devastação do Kentucky renove a atenção aos desafios de longa data, alguns moradores dizem ter pouca esperança de que proteções eficazes cheguem tão cedo.

Por enquanto, a ênfase está em tentar reconstruir o que foi perdido. Em Kentucky, o governador Andy Beshear disse recentemente que pode convocar uma sessão legislativa especial para mais ajuda à região, e a FEMA está fornecendo moradia e outras ajudas.

Ainda assim, inundações repetidas levaram algumas autoridades a buscar respostas de longo prazo. O condado de Buchanan, na Virgínia, por exemplo, está elaborando um plano de resiliência a inundações para identificar projetos para atenuar o impacto das inundações. Mas esses projetos ainda teriam que ser pagos.

Alguns moradores são fatalistas ou duvidam que o governo possa fazer muito. Outros estão pressionando por mais proteções em áreas onde muitos têm poucas opções para se mudar e não podem pagar o seguro contra enchentes.

Na comunidade de Pilgrim's Knob, no condado de Buchanan, Sherry Honaker, 55, esta semana assistiu a equipes removerem detritos da casa de sua sobrinha em Dismal Creek. Foi destruído em uma grande enchente cerca de duas semanas antes das enchentes do Kentucky – a segunda do condado este ano.

"Algo precisa ser feito", disse ela.

Qual ​​é a suscetibilidade dos Apalaches?

Os Apalaches centrais não são estranhos às inundações. Mas a última maré alta no leste do Kentucky foi recorde, e os especialistas esperam que mais aconteçam.

Em meio ao padrão maior de clima extremo nos Estados Unidos, de incêndios florestais a ondas de calor, meteorologistas e cientistas climáticos dizem que as mudanças climáticas causadas pelo homem vêm com uma atmosfera mais quente capaz de reter mais umidade.

Isso pode significar mais chuvas intensas e mais chuvas em um curto período de tempo alimentando inundações repentinas, disse Antonia Sebastian, professora assistente da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, especializada em resiliência e mitigação de inundações.

A topografia da região também contribui para o quão "chamativa" uma inundação pode ser, disse Sebastian.

As encostas íngremes dos Apalaches permitem que a água corra rapidamente para os vales estreitos abaixo, às vezes inundando cavidades antes que os moradores tenham a chance de escapar.

Em 2019, uma análise do Inside Climate News dos dados de fluxo de fluxo do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA e imagens de satélite de terras perturbadas pela mineração a céu aberto encontraram áreas como a bacia hidrográfica de Big Sandy, que abrange a linha dos estados de Kentucky e West Virginia, entre as mais ameaçadas. pelo clima extremo alimentado pela mudança climática na Bacia do Rio Ohio.

A história da mineração de carvão na região, bem como a extração de madeira, pode agravar as inundações, disseram especialistas, alterando drasticamente a paisagem.

Com a mineração de superfície, as árvores são as primeiras a desaparecer e, às vezes, centenas de metros de rocha são arrancados do topo e das laterais das montanhas para chegar às camadas subterrâneas de carvão.

"Normalmente, em uma encosta arborizada, as árvores e suas raízes absorvem de 40% a 50% da chuva que cai e depois a liberam lentamente", disse Jack Spadaro, ex-engenheiro federal de segurança de minas. Após a mineração, as superfícies roubadas de vegetação ajudam a alimentar as inundações repentinas, disse ele.

Os padrões de moradia também contribuem para a vulnerabilidade da área, com muitas residências espalhadas em comunidades menores ao longo de uma estrada que muitas vezes serpenteia ao longo de um riacho ladeado por encostas íngremes.

No condado de Breathitt, no Kentucky, por exemplo, metade de todas as casas correm alto risco de inundação, de acordo com dados fornecidos ao U.S. TODAY pela First Street Foundation, uma organização sem fins lucrativos de pesquisa e tecnologia que rastreia os riscos de inundação.

O mesmo vale para 46% das casas no condado de Perry e 58% no condado de Letcher.

"Você ouve as pessoas dizerem:'Ah, você sabe, eles não deveriam viver em uma planície de inundação. Eles deveriam se mudar para outro lugar.' Mas se você olhar para muitas dessas cidades, não há realmente muitas boas opções", disse Haneberg.

Soma-se a isso a vulnerabilidade econômica da área. Muitos moradores não podem pagar o seguro contra enchentes.

Em meio ao declínio do carvão, é difícil encontrar bons empregos. A taxa de pobreza do condado de Breathitt é de 28%, mais que o dobro da taxa nacional de 11%. O valor médio de uma casa de US$ 53.000 é menos de um quarto da média nacional, de acordo com o Censo dos EUA.

A região apresenta taxas mais altas de doenças crônicas e populações que caíram nas últimas décadas.

Jessica Willett, 34, cuja remota casa em Jackson foi empurrada rio abaixo por inundações enquanto ela e seus dois filhos estavam dentro, disse que estava nervosa com a reconstrução em Bowling Creek.

Mas também é uma casa que ela não quer sair.

"Minha tia na estrada, ela vai se mudar. Ela perdeu tudo", disse ela. "É difícil porque aqui embaixo há muitas terras da família. Queremos que nossos filhos e netos cresçam nelas."

Os 'pontos problemáticos' das mudanças climáticas

De pé perto de Dismal Creek, na Virgínia, Honaker olhou para uma pilha gigante de escombros. Ela disse que quer que as autoridades aumentem o desentupimento de bueiros de drenagem ou aumentem a profundidade do riacho.

Ela olhou para a casa da sobrinha:"Talvez as andas tivessem ajudado", disse ela.

Embora seja impossível deter chuvas fortes e inundações, condados e cidades podem considerar medidas para limitar seu impacto, disse Tee Clarkson, diretor da First Earth 2030, uma empresa que ajuda o condado de Buchanan a desenvolver seu plano de resiliência a inundações.

Isso pode incluir paredes de inundação, reforço de margens de riachos, dragagem de riachos para maiores profundidades e expansão de tubulações e sistemas de drenagem, disseram ele e outros. As casas também podiam ser erguidas sobre palafitas.

"É difícil impedir que as áreas inundem, mas você quer diminuir os pontos de dor" para os moradores e a infraestrutura, disse ele.

O deputado norte-americano Hal Rogers, que representa o leste de Kentucky, disse que em uma área com "um longo e assustador histórico de inundações", ele ajudou a garantir mais de US$ 800 milhões ao longo de 40 anos para ajudar a construir paredes contra inundações, diques, túneis e outros projetos de segurança pública .

"No entanto, essa inundação repentina foi um desastre natural que transformou pequenos riachos e montanhas em rios furiosos que traçaram um novo curso destrutivo através de nossos vales e cavidades", disse ele. “Esses tipos de inundações sempre foram um dos maiores desafios para mitigar nas montanhas, e continuarei defendendo todos os recursos possíveis que podemos pagar para proteger nossas comunidades nas montanhas”.

O que também pode ajudar, dizem os especialistas, é combater as centenas de milhares de acres de antigas minas nos Apalaches ainda a serem recuperadas, de acordo com um relatório de 2021 do grupo ambiental Appalachian Voice.

Os condados também podem restringir a construção ou adicionar requisitos de construção mais rigorosos, mas isso é mais fácil para novas construções – em lugares como Perry County, Kentucky, poucas novas licenças de construção foram emitidas nos últimos anos, de acordo com o Censo dos EUA.

O juiz-executivo do condado de Perry, Scott Alexander, disse que está procurando maneiras de tornar seu condado mais resiliente a enchentes, como erguer pontes ou expandir reservatórios. Ele disse que uma discussão futura pode incluir a construção de casas em áreas propensas a inundações.

"Temos que começar a olhar para medidas preventivas de inundações", disse ele. Mas ele alertou que "quando você chega a 12 polegadas de chuva, especialmente nos Apalaches, não há muito que possa lidar com isso".

As aquisições da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências têm sido uma opção, mas levam tempo e podem estar repletas de danos potenciais, disse Sebastian. A população dos Apalaches Centrais é uma das mais pobres do país e retirar essa população de uma região com um custo de vida geralmente baixo pode trazer mais dificuldades econômicas.

E as propriedades nas áreas mais propensas a inundações tendem a ser as mais acessíveis, colocando em risco ainda mais os Apalaches mais pobres, disse Colette Easter, presidente da seção de Kentucky da Sociedade Americana de Engenheiros Civis.

“Isso envolve perguntas angustiantes sobre se mudar de um lugar que você viveu por muito tempo, talvez gerações, e ao qual você está muito conectado”, disse Eric Dixon, pesquisador do Ohio River Valley Institute, com um suspiro profundo. "Mas talvez você não tenha outra escolha. Talvez isso seja literalmente o que você tem que fazer. Essa é a parte mais dolorosa disso, eu acho."

Moradores inundados, escolhas difíceis

Por 15 anos, Angie Rosser viveu ao longo do rio Elk em Clay County, West Virginia.

Em 2016, uma poderosa enchente atingiu o estado, matando 23 pessoas e causando mais de US$ 1 bilhão em danos.

Seis anos depois, Rosser disse que sua comunidade ainda não tem uma mercearia. Ela não substituiu muitos dos móveis que perdeu. Na casa de Rosser hoje, você encontrará uma cama, mas sem sofá e sem mesa de jantar.

"Minha casa está bem vazia, porque estou esperando outra enchente - o que não é uma boa maneira de viver", disse Rosser, diretor executivo da West Virginia Rivers Coalition.

Rosser entende o compromisso de permanecer e reconstruir compartilhado por muitos de seus vizinhos, mas "não sou uma dessas pessoas", disse ela. "Se inundar de novo, estou fora. Não posso fazer isso de novo. Foi muito cansativo."

Essa mesma incerteza cansativa se espalhou pelos condados mais atingidos em Kentucky esta semana, onde o próximo desastre se esconde por trás de cada chuva forte que está por vir.

Dee Davis era um Hazard, Kentucky, jardim de infância quando uma inundação devastou a área em 1957. Está gravado em sua memória. Ele se lembra de sua avó e tio-avô pegando uma canoa para comprar mantimentos.

"Perdemos tudo", disse ele.

Essa inundação há 65 anos estabeleceu um nível recorde de água para o rio North Fork Kentucky, a 14,7 pés em Whitesburg. Os moradores nunca esqueceram o dano que causou.

A inundação mais recente colocou esse mesmo rio em cerca de 21 pés. A água entrou com força suficiente para destruir o sensor do Serviço Geológico dos EUA projetado para monitorar o nível da água.

Na Main Street de Whitesburg esta semana, o odor abafado de lama permanecia por toda parte. As calçadas estavam repletas de pilhas crescentes de móveis descartados, entulho e brinquedos infantis.

Por enquanto, o caminho à frente começa por contar com o que foi perdido.

"Você lamenta os mortos", disse Davis, "e encontra uma maneira de seguir em frente." + Explorar mais

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