Crescendo em Fairhope, Alabama, em meados do século 20, Gregory Benford se envolveu em mais do que sua parcela de emprego de construção de caráter. Em campos agrícolas ressecados pelo sol, ele cortava cana-de-açúcar e ensacava batatas. Em barcos de pesca de camarão e pesca que operavam em Mobile Bay, ele carregava redes carregadas com produtos do oceano.
Aqueles anos de labuta na terra e na água plantaram uma semente no cérebro jovem de Benford que, décadas depois, germinaria na CROPS, uma empresa comercial nascente que ele cofundou e que pode vir a ser uma das abordagens mais práticas e eficazes para resolver problemas climáticos mudança já inventada.

O Sequestro Permanente Oceânico de Resíduos de Cultivos é um método de remoção de dióxido de carbono atmosférico que é simples, direto e globalmente escalável. Baseia-se nos processos naturais regulados sazonalmente do nosso planeta combinados com mão de obra agrícola prontamente disponível e equipamentos seculares comuns, como arame de enfardamento, caminhões e barcaças. Essencialmente, o CROPS envolve agrupar resíduos agrícolas em cubos de meia tonelada e transportá-los para o fundo do mar, onde a gravidade os levará ao fundo do oceano. Aqui, o carbono que já esteve no ar permanecerá imperturbável por milênios.

"A magnitude do problema climático é enorme; em um único ano, cerca de 10 bilhões de toneladas de dióxido de carbono entram em nossa atmosfera e permanecem lá", diz Benford, professor emérito de física e astronomia da UCI. “Outros métodos de sequestro de carbono que foram propostos estão na faixa de megatons, mas acreditamos que o CROPS pode conseguir isso facilmente e ir muito mais longe”.

Um fator dominante, observa ele, é a despesa. Atualmente, o dióxido de carbono está sendo removido do ar por uma planta industrial na Islândia que levou cinco anos e custou US$ 500 milhões para ser construída, a um custo de US$ 1.000 por tonelada de CO₂ . Benford diz que para abordar seriamente o aumento do gás de efeito estufa na atmosfera, precisamos eliminar cerca de 5 bilhões de toneladas anualmente.

"Cinco bilhões vezes US$ 1.000 é US$ 5 trilhões. Por ano. Não vai acontecer industrialmente", diz ele. "Compare isso com nossa tecnologia para extrair dióxido de carbono do ar:plantas, que fazem o trabalho de graça. No sequestro de carbono, a maioria das pessoas quer construir usinas, mas nós queremos sequestrar usinas."

Benford e seus colaboradores vêm desenvolvendo o conceito CROPS há décadas. Eles publicaram artigos revisados ​​​​por pares em 2001 e 2009. Doze anos atrás, eles afundaram um fardo de 1 tonelada de palha de milho – detritos vegetais deixados em um campo após a colheita – no oceano profundo na costa da Califórnia. Pesquisadores do Monterey Bay Aquarium Research Institute fizeram viagens ao local a cada três anos para coletar amostras. Até agora, segundo Benford, o bloco de material permaneceu intacto e inerte.

"Nosso método é colocar esse material no fundo do mar, abaixo da termoclina, onde a temperatura da água está um pouco acima do ponto de congelamento", diz ele. “Não há quase nada vivo além de micróbios no fundo do oceano, porque não há oxigênio, luz e nutrientes, então a abordagem CROPS terá impacto zero ou mínimo no habitat marinho”.

Os primeiros clientes dos sistemas de carbono CROPS incluem agricultores franceses que veem a técnica como uma forma de compensar o dióxido de carbono que produzem, diz Benford. Outros países com grandes setores agrícolas e extensas redes fluviais, como Rússia e Brasil, são bons candidatos. E o maior prêmio de todos seriam os Estados Unidos, o maior produtor e exportador agrícola do mundo, bem como um importante CO₂ emissor. Benford prevê barcaças de carbono agrupado navegando pelos rios Missouri, Ohio e Mississippi a caminho do Golfo do México para armazenamento de longo prazo de sua carga.

Ciência e ficção

Benford e seu irmão gêmeo, James, estudaram na UC San Diego em meados da década de 1960. Tendo obtido um Ph.D. em física em 1967, Benford mudou-se para a Bay Area, atraído em partes quase iguais por seu interesse pela música rock 'n' roll e um emprego no Lawrence Livermore National Laboratory sob a direção do famoso físico nuclear Edward Teller.

Ele se juntou ao Departamento de Física e Astronomia da UCI em 1971 e ganhou mandato dentro de dois anos. "As coisas aconteciam mais rapidamente naqueles dias", diz ele. Outra diferença:enquanto os cientistas de hoje tendem a escolher um campo e ficar com ele, Benford começou como físico teórico em Livermore, foi contratado para realizar pesquisas em física de plasma na UCI e começou a se aprofundar em astrofísica de plasma mais tarde em sua carreira.

Ele estava intimamente alinhado com Norman Rostoker, o falecido professor de física e astronomia da UCI, cujas ideias sobre física de partículas e fusão formaram o núcleo de outro esforço para fazer algum bem para o clima, o da empresa de energia TAE Technologies, com sede em Orange County, anteriormente Energia Tri Alfa.

Benford detém várias patentes e está por trás de oito empresas iniciantes na área biomédica. E ele é uma figura importante no mundo da "ficção científica dura", um segmento de ficção científica que se adapta mais escrupulosamente à realidade científica, diz ele. Benford has lost count of how many books he's published, but a scroll through titles at a popular online book retailer shows 40 to 50 entries. "Timescape," a novel he wrote in the 1970s about how scientists might think and work in the near future has sold more than a million copies.

"My brother and I both loved science fiction when we were kids, and so we quickly figured out that we wanted to pursue careers in science," Benford says. "Working on fishing vessels and farms in the Deep South convinced me that it would probably be smarter to go into a more intellectually driven field, so theoretical physics it was."

He says that the idea for CROPS came to him decades ago while he was sailing in the South China Sea. "I was struck by the enormity of the ocean; it's the majority of the area of our planet. When you combine that profound and simple fact with processes evolved by the biosphere itself to take CO₂ out of the air, you have a carbon sequestration technique that's bound to work."

"It's true; it's a natural process," Benford adds. "So I guess it helps to have grown up on a farm." + Explorar mais

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