Projetos de queima de savana no norte da Austrália proporcionam benefícios econômicos às comunidades indígenas e afirmam reduzir as emissões de gases de efeito estufa. Mas nossa pesquisa sugere que a fumaça desses projetos está prejudicando a saúde humana.
As savanas do norte da Austrália cobrem cerca de 25% da massa terrestre da Austrália. Eles estão entre as regiões mais inflamáveis ​​do mundo e compreendem 70% da área afetada pelo fogo da Austrália a cada ano.

O manejo do fogo na savana envolve a queima estratégica de pastagens no início da estação seca, supostamente para reduzir a chance de incêndios grandes, intensos e com maior intensidade de carbono no final da estação. Sob o Fundo de Redução de Emissões da Austrália, os administradores de terras que realizam queimadas na savana recebem recompensas financeiras na forma de créditos de carbono.

Mas nossa pesquisa, focada em Darwin, mostrou que a queima de savana sob o fundo está piorando a poluição do ar. Uma revisão do fundo em andamento deve considerar esses custos inaceitáveis ​​para a saúde humana.

O problema da fumaça do Top End

Atualmente, o manejo de incêndios na savana é um tópico de grande interesse global – muito dele decorrente de seu potencial para reduzir as emissões de carbono.

A premissa subjacente é que as queimadas no início da estação seca liberam menos emissões do que as queimadas no final da estação seca. Isso ocorre porque o combustível é mais úmido e as condições climáticas mais amenas – portanto, os incêndios serão menos extensos, menos combustível queimará e menos carbono será liberado.

Na Austrália, programas de queima de savana para redução de carbono foram desenvolvidos em meados dos anos 2000 e integrados ao mercado de carbono. Os gestores de terras recebem incentivos financeiros para queimar grandes quantidades de savana antes do final de julho de cada ano.

O esquema provou ser popular:projetos registrados agora cobrem cerca de 25% das savanas tropicais de 1,2 milhão de km² da Austrália, incluindo 55% das terras a 500 km de Darwin.

A Austrália agora se apresenta como líder mundial na queima de savanas. Estamos compartilhando a prática com outras regiões do mundo, e programas de queima de savana ligados aos mercados de carbono foram propostos em outros lugares.

No entanto, as consequências da poluição por fumaça de tais programas raramente são consideradas. No Top End da Austrália, por exemplo, a fumaça espessa e prolongada cobre as comunidades a cada estação seca. Darwin, uma cidade de 158.000 habitantes, excede regularmente o padrão australiano de qualidade do ar para material particulado.

Em Darwin, dias enfumaçados trazem mais internações hospitalares por doenças pulmonares e cardíacas, e mais atendimentos de emergência por asma. Esses impactos afetam desproporcionalmente os povos indígenas.

Quase toda a poluição particulada de Darwin é causada por incêndios na paisagem. No início da estação seca, quase tudo isso é gerado por queimadas prescritas – e houve um aumento acentuado nas queimadas nos últimos anos relacionadas a esquemas de redução de carbono.

O que nossa pesquisa descobriu

Nossa pesquisa considerou a relação entre queima prescrita e poluição por fumaça em Darwin de 2004 a 2019.

Primeiro avaliamos as partículas muito pequenas encontradas na fumaça conhecidas como PM2.5. Em seguida, analisamos a atividade do fogo em um raio de 500 km e avaliamos as ligações entre poluição, clima e fogo.

Os resultados mostraram que a qualidade do ar piorou em Darwin no início da estação seca (particularmente em junho e julho), com um aumento no número anual de dias severamente poluídos.

Talvez surpreendentemente, a qualidade do ar não mudou substancialmente em outras estações. Em outras palavras, a mudança da queima de savana para o início da estação seca não pareceu levar a uma melhor qualidade do ar no final da estação.

Nossas descobertas destacam uma história complexa. Apesar de uma expansão substancial da queima de savana para redução de carbono durante o período de estudo, as concentrações anuais líquidas de PM2,5 em Darwin não diminuíram. De fato, houve um aumento no número de vezes que o padrão nacional de qualidade do ar foi superado.

Então, o que está impulsionando esses resultados? Um fator importante envolve grandes áreas de savana queimadas para redução de carbono ao sudeste de Darwin no início da estação seca. Nessa época do ano, um vento alísio constante de sudeste atinge Darwin, trazendo consigo grande parte da fumaça desses incêndios.

A dinâmica do combustível também pode estar em jogo. Gramíneas nativas e não nativas que são altamente inflamáveis ​​no início da estação seca têm se expandido em savanas frequentemente queimadas. Temperaturas mais altas podem secar o combustível mais cedo na estação seca. Esses fatores podem tornar os incêndios no início da estação seca tão extensos e intensos quanto as savanas queimadas no final da estação.

Nossa pesquisa vem com ressalvas. Por exemplo, tiramos apenas inferências amplas sobre as fontes geográficas de fumaça em Darwin. Apesar disso, nossos resultados demonstram claramente que o já significativo problema de qualidade do ar de Darwin está piorando, em vez de melhorar, em associação com o aumento das queimadas no início da estação seca.

Um ato de equilíbrio

Nada disso significa que a queima de savana deve cessar, nem que os proprietários tradicionais não devem ser pagos para controlar o fogo no país. Mas isso significa que as políticas devem ser projetadas de modo que os danos não intencionais sejam minimizados e os benefícios sejam maximizados.

Os formuladores de políticas devem considerar como regular a queima para evitar a exposição à poluição por fumaça. Em Darwin, atenção especial pode ser necessária em locais a sudeste da cidade. Uma solução pode ser regular a quantidade de fumaça que pode ser liberada em uma área específica em um determinado dia.

Outros fatores também devem ser considerados. Por exemplo, a queima de savanas na Austrália pode prejudicar a biodiversidade.

Mas o Fundo de Redução de Emissões é uma ferramenta contundente que não considera esses custos ocultos e outras nuances.

O novo governo trabalhista ordenou uma revisão independente do fundo. Para que esta revisão cumpra seu objetivo, todos os danos não intencionais devem ser levados em consideração. + Explorar mais

Os benefícios do manejo do fogo na savana na África

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.