À medida que os lentos rios de gelo da Antártida atingem o mar, eles flutuam, formando plataformas de gelo. Essas plataformas estendem as geleiras para o oceano até se transformarem em icebergs.
Mas eles também desempenham um papel crucial na manutenção do mundo como o conhecemos, agindo como um freio na velocidade com que as geleiras podem fluir para o oceano. Se eles não estivessem lá, as geleiras fluiriam mais rápido para o mar e derreteriam, fazendo com que o nível do mar subisse.

Infelizmente, as plataformas de gelo da Antártida não são o que eram. Em pesquisa publicada hoje na Nature , mostramos que essas plataformas de gelo reduziram significativamente a área nos últimos 25 anos devido à quebra de mais e mais icebergs. No geral, a perda líquida de gelo é de cerca de 6.000 bilhões de toneladas desde 1997.

As estimativas anteriores de perda de plataforma de gelo vêm de medições de satélite, que capturaram plataformas de gelo que diminuíram gradualmente nos últimos anos. Nós rastreamos quanto gelo extra foi perdido à medida que os icebergs se afastam da borda em retirada do continente. Descobrimos que as plataformas de gelo da Antártida perderam duas vezes mais massa do que estudos anteriores sugeriram.

As plataformas de gelo estão agora mais fracas do que em qualquer momento desde pelo menos a década de 1990. Isso levou as geleiras da Antártida a começarem a adicionar mais água aos oceanos e mais rapidamente. Até o momento, grande parte da preocupação com a criosfera – as partes congeladas do mundo – concentrou-se no gelo marinho do Ártico, que derrete rapidamente. Mas à medida que as mudanças climáticas se intensificam, a Antártida começará a derreter, contribuindo mais para o aumento do nível do mar.

O que medimos

Construímos modelos numéricos para descobrir o que o afinamento da plataforma de gelo e a perda de área significam para a capacidade das plataformas de gelo de resistir ao novo gelo sendo empurrado das geleiras a montante.

Nosso trabalho mostra que a queda na área da plataforma de gelo levou a mais gelo fluindo para o mar desde 2007, já que o desprendimento enfraqueceu as plataformas de gelo e permitiu que algumas das maiores geleiras do mundo acelerassem.

Descobrimos que a geleira Pine Island e a chamada geleira Thwaites "Doomsday" - que poderia desestabilizar toda a camada de gelo da Antártida Ocidental se derreter - são altamente sensíveis ao parto e já estão aumentando sua contribuição para o aumento do nível do mar como seu gelo protetor prateleiras desmoronaram.

O parto do iceberg é um processo natural. Em qualquer clima, esperamos ver enormes icebergs de topo plano periodicamente se desprenderem e flutuarem. Portanto, embora nenhum evento de parto único deva ser considerado motivo de alarme, a tendência de longo prazo é preocupante. Descobrimos que a maioria das plataformas de gelo da Antártida perdeu massa desde o final dos anos 1990.

Por que as plataformas de gelo da Antártida estão encolhendo? Não há uma resposta única. Algumas plataformas de gelo, como a Wilkins Ice Shelf, já sofreram uma desintegração catastrófica, enquanto outras estão recuando lentamente e algumas estão até avançando. Mas, no geral, essas plataformas de gelo estão encolhendo.

Sabemos que uma das causas do recuo das plataformas de gelo é o afinamento das plataformas de gelo, que é em grande parte causado pela água do mar relativamente quente erodindo a base dessas plataformas.

Também sabemos que o desprendimento de icebergs aumenta sempre que o anel protetor de gelo marinho da Antártida enfraquece. Este ano, a Antártida viu a menor extensão de gelo marinho já registrada desde que as medições começaram na década de 1970. Também vimos plataformas de gelo inteiras desmoronarem quando as temperaturas mais quentes do ar criam água derretida na superfície que pode cortar centenas de metros de plataforma de gelo.

Quatro plataformas de gelo gigantes ainda estão em boas condições

As quatro maiores plataformas de gelo da Antártida são Ross, Ronne, Filchner e Amery. Essas vastas camadas de gelo flutuantes tendem a se desprender de icebergs gigantes uma vez a cada poucas décadas.

Todos os quatro estão a caminho de grandes eventos de parto nos próximos 10 a 15 anos, e nenhum normalmente seria motivo de alarme. O problema é que o parto virá em cima da perda constante da plataforma de gelo. Quando as principais plataformas de gelo se desprenderem de enormes icebergs, eles deixarão o manto de gelo da Antártida menor do que jamais vimos.

Mas, embora ainda não estejamos vendo nenhum comportamento anormal nessas quatro principais plataformas de gelo, as perdas negligenciadas de todas as plataformas de gelo menores que margeiam o continente estão aumentando. No início deste ano, uma plataforma de gelo menor desmoronou completamente.

As mudanças mais preocupantes das últimas décadas são menos fotogênicas do que o colapso repentino da plataforma de gelo. Pouco a pouco, a plataforma de gelo Thwaites da Antártica Ocidental recuou.

Cada evento de desprendimento deixou a plataforma de gelo mais fraca e permitiu que a geleira Thwaites atrás dela – do tamanho do estado de Victoria – fluísse mais rápido para o oceano. Embora a plataforma de gelo de Thwaites seja relativamente pequena, é vital. Até agora, agiu como um plugue. Se continuar recuando, pode desestabilizar toda a camada de gelo da Antártida Ocidental e desbloquear vários metros de aumento do nível do mar.

A mudança climática é o quadro geral

Nossa atmosfera e oceano em aquecimento são a causa raiz. Dado o longo intervalo entre os gases de efeito estufa que prendem o calor e o aquecimento real, é lógico que o que estamos vendo na Antártida agora é pelo menos em parte uma resposta aos gases de aquecimento despejados na atmosfera décadas ou mesmo um século atrás. Isso significa que já estamos presos a mais recuo da plataforma de gelo, pois as emissões continuam aumentando.

A Antártida contém cerca de 30 milhões de quilômetros cúbicos de gelo, um número verdadeiramente enorme. Isso representa cerca de 90% da água doce de superfície do mundo. Se tudo derretesse, os mares subiriam quase 60 metros. As decisões da humanidade moldarão como será a Antártida nas próximas décadas e quanto gelo permanecerá. + Explorar mais

Estudos recentes encontram perda de gelo antártica anteriormente desconhecida

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.