Os dois terços orientais da Antártida são cobertos por uma camada de gelo tão grande que, se derretesse, o mar subiria 52 metros. A maioria dos cientistas já pensou que essa camada de gelo era amplamente invulnerável às mudanças climáticas, mas não mais. E nossa nova pesquisa, publicada na Nature , revela as terríveis consequências se despertássemos o gigante adormecido da Antártida.
Quase 70% da água doce da Terra está congelada em vastas camadas de gelo continentais que cobrem a Groenlândia e a Antártida. Juntos, eles armazenam o equivalente a cerca de 65 metros de elevação do nível do mar. Portanto, mesmo mudanças relativamente pequenas no volume desses mantos de gelo polar remotos terão um impacto global. Estima-se que 1 bilhão de pessoas vivam a 10 metros do nível do mar, incluindo 230 milhões a 1 metro.

Os cientistas medem as mudanças no volume dessas camadas de gelo estimando a entrada de massa, principalmente através da queda de neve, e a produção de massa, principalmente neve e gelo derretidos, juntamente com icebergs que se desprendem e flutuam. A diferença entre entrada e saída é conhecida como "balanço de massa" do manto de gelo, que é altamente sensível às mudanças climáticas.

Os esforços mais recentes para medir o balanço de massa do manto de gelo pintam um quadro muito preocupante. A camada de gelo da Groenlândia, que contém cerca de 7,4 metros de elevação do nível do mar, perdeu 3.900 bilhões de toneladas de gelo entre 1992 e 2018, fazendo com que o nível global do mar aumentasse 11 milímetros nesse período. Uma história semelhante surge na parte ocidental da Antártida, conhecida como Manto de Gelo da Antártida Ocidental. Possui cerca de 5,3 metros do nível do mar e perdeu mais de 2.000 bilhões de toneladas de gelo entre 1992 e 2017, adicionando cerca de 6 mm ao nível do mar.

Mais sensível do que pensávamos

Talvez surpreendentemente, muito menos trabalho se concentrou no manto de gelo da Antártida Oriental, que é de longe o maior do mundo, mas acredita-se que seja muito menos vulnerável ao aquecimento global. Isso ocorre porque grandes partes da camada de gelo persistiram através de mudanças climáticas "naturais" ao longo de milhões de anos, e porque medições recentes indicam que ela esteve em equilíbrio ou talvez até ganhou massa (uma atmosfera mais quente pode conter mais umidade, o que significa mais neve). Na verdade, o manto de gelo pode ter reduzido ligeiramente o aumento do nível do mar ao longo do século passado.

No entanto, nas últimas duas décadas, as observações sugerem que o manto de gelo da Antártida Oriental pode ser muito mais sensível ao aquecimento climático do que se pensava anteriormente. As principais geleiras de saída, como Totten e Vanderford, estão diminuindo e recuando. E há sinais claros de perda de massa em Wilkes Land, o "ponto fraco" do manto de gelo, assim chamado porque repousa em "terra" que fica bem abaixo do nível do mar e, portanto, é particularmente instável.

Lições do passado

Há também evidências de que partes da Antártida Oriental recuaram drasticamente durante os períodos quentes no passado, quando as concentrações de dióxido de carbono e as temperaturas atmosféricas eram apenas ligeiramente mais altas do que as atuais.

É provável que a Antártida Oriental tenha contribuído com vários metros para o nível global do mar durante o período quente do meio do Plioceno, cerca de 3 milhões de anos atrás, com a perda de gelo concentrada na Terra Wilkes. Trabalhos recentes também sugeriram que o gelo em Wilkes Land recuou 700 km para o interior de sua posição atual cerca de 400.000 anos atrás, quando as temperaturas globais eram apenas 1 ou 2 ℃ mais altas do que as atuais. Uma lição chave do passado, portanto, é que o manto de gelo da Antártida Oriental é altamente sensível a um aquecimento relativamente modesto, mesmo que esteja atualmente estável.

Não acorde um gigante adormecido

Então, o que realmente acontecerá nas próximas décadas e séculos? Recentemente, analisamos projeções de várias simulações de computador para responder a essa pergunta. Nossos resultados foram alarmantes, mas também ofereceram algum encorajamento.

Descobrimos que a camada de gelo provavelmente permanecerá amplamente em equilíbrio no curto prazo, porque qualquer perda de massa devido ao aquecimento global será compensada pelo aumento da queda de neve. Embora existam grandes incertezas, concluímos que a camada de gelo só elevará o nível do mar em cerca de 2 cm até o ano 2100, o que é muito menos do que a contribuição projetada do derretimento do gelo na Groenlândia ou na Antártida Ocidental.

Ao longo dos próximos séculos, no entanto, a contribuição do nível do mar da Antártida Oriental dependerá criticamente se conseguirmos reduzir nossas emissões. Se o aquecimento continuar além de 2100, sustentado por altas emissões, a Antártida Oriental poderá contribuir com cerca de 1 a 3 metros até 2300 e cerca de 2 a 5 metros até 2500, somando-se às contribuições substanciais da Groenlândia e da Antártida Ocidental e ameaçando milhões de pessoas que habitam as regiões costeiras. áreas.

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Crucialmente, no entanto, nossa análise sugere que, se o Acordo de Paris para limitar o aquecimento a bem abaixo de 2℃ for satisfeito, a contribuição do nível do mar da Antártida Oriental permaneceria abaixo de 0,5 metro, mesmo daqui a cinco séculos.

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O destino da maior camada de gelo do mundo está em nossas mãos, dizem os cientistas

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.