O presidente dos EUA, Donald Trump, seguiu seu plano de enviar humanos de volta à lua nos próximos cinco anos, recentemente dando ao projeto um tiro no braço de US $ 1,6 bilhão. Quer ele tenha sucesso ou não, o primeiro pouso bem-sucedido no outro lado lunar da China, o recente conceito de "aldeia lunar" da Agência Espacial Europeia e uma miríade de empresas privadas todas se preparando para voos espaciais humanos comerciais indicam que um retorno humano à lua pode estar prestes a começar para valer.

Mas é uma boa idéia? Um novo estudo sugere que, para evitar o esgotamento material do sistema solar, os humanos deveriam nos limitar a desenvolver apenas um oitavo dos recursos disponíveis. Como podemos estar testemunhando o início de uma espécie de corrida do ouro lunar, esta nova proposta pode ser posta à prova mais cedo do que pensamos - e a lua servirá como um primeiro teste.

A razão para isso tem a ver com algo chamado "tempo de duplicação - quanto tempo leva para uma quantidade dobrar. Por exemplo, uma economia que cresce a 10% ao ano dobraria de valor em 7,3 anos. Quando se trata de espaço, apenas três vezes de duplicação são necessários para ir de um oitavo a 100%.

Em outras palavras, uma vez que chegamos a um ponto em que consumimos um oitavo dos recursos do sistema solar, levaria apenas três vezes para dobrar para consumir o resto. A uma taxa modesta de crescimento de 3,5% ao ano no consumo de materiais de recursos espaciais, o ponto um-oito seria alcançado após 400 anos. Contudo, neste ponto, levaria menos de 60 anos para usar todos os recursos restantes do sistema solar, criando um enorme problema para qualquer economia espacial futura - e deixando muito pouco tempo para encontrar uma solução.

O documento, portanto, sugere manter os sete oitavos restantes do sistema solar como um "deserto". Essas áreas seriam livres para os humanos explorarem, mas não explorar.

Recursos lunares

O potencial de recursos e exploração científica na lua é alto. Contudo, os recursos não são distribuídos uniformemente. Por exemplo, a água vai ser um bem valioso, dado que pode ser usado para o cultivo, para produzir combustível de foguete, fornecer ar para respirar e, claro, ser consumido diretamente pelas pessoas.

Acredita-se que a água lunar exista como gelo misturado com regolito lunar (solo) principalmente em crateras permanentemente sombreadas nas regiões polares, tornando-o um recurso finito e não renovável. Certas áreas da lua também são particularmente ricas em titânio - mais uma vez, minérios valiosos não estão presentes nas mesmas quantidades em todos os lugares.

Para processar os recursos, vamos precisar de energia. A forma mais abundante de energia na superfície lunar é a luz solar, e a geração de energia solar é particularmente adequada para alguns locais bem escolhidos. Em um punhado de picos de montanhas perto dos pólos, a orientação da rotação da lua é tal que o sol nunca se põe - oferecendo uma fonte ininterrupta de energia.

De uma perspectiva científica, o outro lado lunar apresenta um excelente local para observatórios de radioastronomia - particularmente do universo primitivo. A ionosfera da Terra tende a bloquear as transmissões de rádio de frequência mais baixa e criar ruído, mesmo em frequências mais altas.

Vaguidade jurídica

É provável que existam demandas futuras concorrentes de diferentes jogadores para diferentes áreas da superfície lunar. Então, quem é o dono do quê? Nós vamos, como acontece, nenhum país pode - no momento - reivindicar a propriedade de qualquer lugar no espaço sob o Tratado do Espaço Exterior. Em particular, o tratado afirma que "o espaço sideral não está sujeito à apropriação nacional por reivindicação de soberania", e que "a exploração e o uso do espaço sideral serão realizados em benefício e no interesse de todos os países e serão província de toda a humanidade".

É importante notar que nem todos os países assinaram o tratado. Em 2015, os Estados Unidos aprovaram a Lei de Competitividade de Lançamento de Espaço Comercial de 2015 que, entre outras coisas, permite que os cidadãos dos EUA "se envolvam na exploração comercial e na exploração de 'recursos espaciais' (incluindo ... água e minerais)". Embora a lei deixe claro que os EUA reconhecem que o espaço sideral não é um território soberano, parece um tanto vago quanto ao fato de uma empresa privada comercial que explora recursos no espaço estar realmente agindo "em benefício e no interesse de todos os países".

Se o espaço sideral, ou pelo menos um oitavo dele, realmente é a preservação de toda a humanidade, então isso implica que os recursos lá fora realmente deveriam pertencer coletivamente a toda a humanidade?

Suponhamos que haja algum acordo internacional para limitar o nosso desenvolvimento do espaço sideral, como o novo artigo sugere. É claro que é provável que países ricos e / ou corporações poderosas cheguem à lua e explorem seus recursos primeiro. Este cenário não é sem precedentes.

A mineração em águas profundas em águas internacionais na Terra promete um potencial mineral inesperado para aqueles que são capazes de explorá-la, mas o potencial impacto ambiental já está causando preocupação. Da mesma forma, as ações de vários países no Mar da China Meridional demonstram como é fácil para Estados-nação suficientemente poderosos ignorar acordos internacionais ou arbitragem quando o potencial de riqueza de recursos está presente. Esse, presumivelmente, poderia ser aplicado com a mesma facilidade a empresas privadas ou países que operam na lua.

Isso tudo parece um pouco rebuscado? Nós vamos, como o jornal argumenta, nós, humanos, não somos muito bons em avaliar o impacto do crescimento exponencial de longo prazo. Em 2018, o setor espacial global foi avaliado em US $ 360 bilhões e tem previsão de crescimento de 5,6% ao ano. Em 2026 - dois anos após os planos de Trump para retornar à lua - valerá US $ 558 bilhões. Se assumirmos que o crescimento anual de 5% continua, então, em um século, o setor espacial valeria 130 vezes seu valor presente. Em dois séculos, valeria 17, 300 vezes o seu valor presente e pode até exceder a riqueza total da economia terrestre.

Grande parte dessa riqueza futura pode vir da extração de recursos, particularmente da mineração de asteróides e lunares. Essas são escalas de tempo comparáveis ​​a apenas algumas gerações de humanos. Não tenho certeza se essa taxa de crescimento será mantida ao longo de um século - mas não apostaria contra isso.

Costuma-se dizer que a posse é nove décimos da lei. Enquanto tentamos embarcar em um novo capítulo humano no espaço sideral, devemos refletir com cuidado antes de repetir os mesmos erros que já cometemos na Terra.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.