Usando um poderoso microscópio, pesquisadores da Universidade do Alabama mostraram um método que pode fornecer dados fortes para determinar a origem da vida na Terra e se a vida existia em outros planetas.
Liderados por geólogos da UA especializados no uso de microscópios de alta potência em material biológico, os pesquisadores provaram que oligoelementos da vida microbiana inicial podem ser encontrados em rochas e minerais, o que pode ajudar a determinar quando a vida começou na Terra, de acordo com descobertas publicadas em Anais da Academia Nacional de Ciências .

Certas bactérias criam cristais, mas pode ser difícil decidir se um cristal minúsculo antigo em uma rocha foi feito por bactérias ou por formação mineral inorgânica. Usando tomografia com sonda atômica em um estudo liderado pelo Dr. Alberto Perez-Huerta, professor de ciências geológicas da UA, os pesquisadores mostraram que podem identificar as marcas químicas em nanoescala deixadas pelas bactérias que diferenciam os cristais daqueles formados em um processo geológico.

O método pode ser usado em amostras de outros planetas, como um meteorito ou um espécime retornado de Marte por uma espaçonave, para avaliar se houve bactérias presentes na amostra, de acordo com as descobertas.

"Estudos anteriores que defendiam uma ligação entre a origem da vida e os minerais foram baseados em evidências circunstanciais", disse Perez-Huerta. "Nossa abordagem fornece a arma fumegante que permite que os cientistas realmente visualizem evidências diretas desse link. Isso pode revelar muitos dados valiosos sobre como a vida surgiu há milhões de anos na Terra e pode levantar questões sobre o que constitui a vida em outros planetas."

Para o estudo, os pesquisadores da UA usaram os instrumentos disponíveis no Alabama Analytical Research Center, um centro de pesquisa dedicado à caracterização em nanoescala – estudando e manipulando materiais que podem ser 1.000 vezes menores que um fio de cabelo humano. Inclui sondas atômicas que revelam um mapa atômico 3D detalhado de um material.

Nessa escala, porém, tem sido difícil estudar materiais orgânicos, limitando as respostas à questão de quando a vida surgiu na Terra. Os cientistas datam as primeiras rochas com cerca de 3,8 bilhões de anos, com evidências potenciais de bactérias aparecendo nas rochas há cerca de 3,5 bilhões de anos. No entanto, não está claro como ou precisamente quando as bactérias se formaram, nem está claro que tipo de bactéria foi a primeira a se formar.

A formação de cristais é o local mais provável para encontrar esses primeiros micróbios. Um tipo de forma de vida chamada bactéria magnetotática forma cristais magnéticos dentro de si para se alinhar com o campo magnético da Terra, essencialmente criando uma bússola para navegação. Quando eles morrem, os cristais são deixados para trás, mas, com esse tamanho, é difícil dizer se um cristal veio da bactéria.

Usando amostras conhecidas por terem cristais orgânicos, o projeto liderado pela UA mostrou que as bactérias magnetotáticas deixam vestígios nanométricos dos elementos carbono e nitrogênio, necessários para a vida na Terra.

"Demonstramos que nesta pequena escala podemos encontrar os principais blocos de construção para a vida", disse Perez-Huerta. “A capacidade de encontrar essas bioassinaturas nos permite entender as formas de vida primitivas que começaram a evolução”. + Explorar mais

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