p Um tópico de considerável interesse para os paleontólogos é como os ecossistemas dominados por dinossauros foram estruturados, como os dinossauros e animais co-ocorrentes foram distribuídos pela paisagem, como eles interagiram uns com os outros, e como esses sistemas se comparam aos ecossistemas de hoje. No final do Cretáceo (~ 100-66 milhões de anos atrás), A América do Norte foi dividida em massas de terra ocidentais e orientais por um mar interior raso. A massa de terra ocidental (Laramidia) continha um trecho relativamente fino de terra correndo de norte a sul, que fazia fronteira com aquele mar interior a leste e as crescentes Montanhas Rochosas a oeste. Ao longo desta paisagem antiga de planícies costeiras quentes e úmidas, encontra-se um registro fóssil extremamente rico de dinossauros e outros animais extintos. p Ainda, deste registro, um padrão inesperado foi identificado:a maioria das bacias individuais preserva um conjunto abundante e diversificado de espécies de dinossauros, frequentemente com vários grupos de grandes espécies herbívoras co-ocorrentes (do tamanho de alces a elefantes), no entanto, poucas espécies individuais ocorrem em várias formações geológicas supostamente contemporâneas (apesar de muitas vezes estarem a menos de algumas centenas de quilômetros de distância). Isso está em forte contraste com o padrão visto nas comunidades modernas de mamíferos terrestres, onde espécies de grande porte costumam ter muito extensas, geralmente abrangem continentes. Portanto, foi sugerido que os dinossauros (e especificamente os grandes dinossauros herbívoros) eram particularmente sensíveis às diferenças ambientais em distâncias geográficas relativamente pequenas (particularmente no que diz respeito à distância do nível do mar), e pode até ter segregado o uso da paisagem entre sub-habitats mais costeiros e interiores dentro de suas áreas locais.

p Em seu novo estudo publicado em Geologia , Thomas Cullen e colegas procuraram testar algumas dessas hipóteses como parte de sua pesquisa mais ampla reconstruindo a paleoecologia dos sistemas do Cretáceo Superior.

p Um dos métodos que eles estão usando para fazer isso é a análise de isótopos estáveis. Este processo mede as diferenças nas composições de não deteriorantes (portanto, "estáveis") isótopos de vários elementos comuns, como o grau de diferença nessas composições em tecidos animais e no ambiente têm relações conhecidas com vários fatores, como dieta, uso do habitat, fonte de água, e temperatura. Então, a equipe aplicou esses métodos a dentes fossilizados e escamas de uma variedade de animais, incluindo dinossauros, crocodilianos, mamíferos, peixes ósseos, e raios, todos preservados juntos de uma região relativamente pequena por um período geologicamente curto de tempo em locais chamados leitos ósseos de microfósseis de vertebrados.

p Ao analisar as composições estáveis ​​de isótopos de carbono e oxigênio desses fósseis, eles foram capazes de reconstruir suas distribuições isotópicas neste ecossistema - um substituto para suas dietas e uso de habitat. Eles encontraram evidências de relações alimentares predador-presa esperadas entre os dinossauros carnívoros e herbívoros e entre répteis aquáticos como crocodilianos e espécies de peixes co-ocorrentes.

p Criticamente, diz Cullen, "O que não vimos foi a evidência de grandes dinossauros herbívoros segregando seus habitats, como os hadrossauros, ceratopsianos, e os anquilossauros que amostramos tinham faixas estáveis ​​de carbono e oxigênio fortemente sobrepostas. Se alguns desses grupos estivessem fazendo uso quase exclusivo de certas partes da paisagem mais ampla, como ceratopsianos aderindo a ambientes costeiros e hadrossauros aderindo a áreas mais interiores, então devemos vê-los agrupando-se distintamente uns dos outros. Já que não vimos isso, isso sugere que eles não estavam segregando o uso de seus recursos dessa maneira. É possível que eles estivessem fazendo isso de maneiras diferentes, como por segregação de altura de alimentação, ou mudando onde na paisagem vão sazonalmente, e nossa pesquisa em andamento está investigando algumas dessas possibilidades. "

p Outra parte importante de seu estudo foi comparar os resultados fósseis a um ambiente moderno ambientalmente semelhante, a fim de examinar o quão semelhantes eles são ecologicamente. Para uma comparação moderna, eles examinaram as comunidades animais da Bacia do Rio Atchafalaya, na Louisiana, a maior área úmida contígua nos EUA continental. A paisagem desta área é muito semelhante ao seu sistema cretáceo, assim como muitos elementos das comunidades de plantas e animais (não incluindo os dinossauros não aviários, claro).

p A partir de suas comparações, a equipe descobriu que o sistema cretáceo era semelhante ao da Louisiana por ter uma grande quantidade de intercâmbio de recursos entre os componentes aquáticos e terrestres do ecossistema, sugerindo que dietas bastante diversificadas / mistas eram comuns, e o alimento obtido de fontes terrestres e aquáticas era a norma. Eles também descobriram que as diferenças de uso de habitat entre os mamíferos herbívoros do sistema da Louisiana eram mais distintas do que entre os grandes dinossauros herbívoros do sistema cretáceo, emprestando mais evidências aos seus resultados sobre a falta de preferências estritas de uso do habitat.

p Por último, a equipe usou equações de temperatura de isótopos estáveis ​​de oxigênio modificadas para estimar as faixas de temperatura média anual para ambos os sistemas (com o da Louisiana sendo um teste da precisão do método, pois eles poderiam comparar seus resultados com as temperaturas do ar e da água medidas diretamente). A equipe descobriu que em seu ecossistema do Cretáceo Superior em Alberta, a temperatura média anual era de cerca de 16-20 graus C, um pouco mais legal do que a Louisiana moderna, mas muito mais quente do que Alberta hoje, refletindo o clima de estufa mais quente que existia globalmente cerca de 76 milhões de anos atrás.

p Caracterizando como esses ecossistemas foram estruturados durante este tempo, e como esses sistemas mudaram ao longo do tempo e do espaço, particularmente no que diz respeito a como eles responderam às mudanças nas condições ambientais, pode ser de grande importância para compreender e prever as respostas futuras dos ecossistemas às mudanças climáticas globais. A pesquisa da equipe continua e deve revelar muito mais sobre as teias alimentares e a ecologia dos dinossauros e outros organismos que habitavam essas paisagens ancestrais.