A partir da segunda metade do século XX, houve um aumento exponencial na produção de óleo de palma, que se mostrou muito versátil; tanto que se tornou ingrediente comum em muitos produtos alimentícios, como margarina, biscoitos, pães, bolos, chocolates, sorvetes e produtos não alimentícios como detergentes e cosméticos. O óleo de palma também tem sido historicamente usado como lubrificante para máquinas e seu uso como biocombustível no setor de energia vem crescendo particularmente rapidamente.
Hoje, o óleo de palma é ao mesmo tempo o óleo vegetal mais usado no mundo – respondendo por mais de 35% de toda a produção de óleo vegetal – e o mais criticado:a questão da polêmica que levou o óleo de palma a ocupar o centro do público e o debate científico nos últimos anos é o seu impacto ambiental e particularmente a ligação entre o seu cultivo e a redução das áreas de floresta tropical nas últimas décadas.

Embora o conceito de "sustentabilidade" seja concebido em termos de três dimensões - ambiental, econômica e social - geralmente o debate sobre o óleo de palma se concentra principalmente em seus efeitos sobre o meio ambiente e os serviços ecossistêmicos. Um estudo do CMCC publicado em Environmental Research Letters contribui para um debate mais informado e abrangente sobre o óleo de palma, considerando em particular os aspectos socioeconômicos menos investigados e discutidos de sua produção.

Os pesquisadores realizaram uma revisão sistemática da literatura relevante existente que investigou as implicações socioeconômicas do óleo de palma.

A revisão, envolvendo 82 publicações científicas sobre o tema publicadas nos últimos 10 anos, aborda pela primeira vez o vínculo com os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS) das Nações Unidas.

Os resultados mostram que o óleo de palma desempenha um papel crucial para impulsionar a economia e os meios de subsistência das comunidades locais em muitos países produtores em desenvolvimento, contribuindo substancialmente para a redução da pobreza e para a segurança alimentar.

No entanto, a expansão das plantações de dendezeiros tem, em alguns casos, exacerbado as desigualdades de gênero e sociais, estas últimas principalmente devido a conflitos decorrentes de questões de acesso à terra e de propriedade entre as comunidades locais e as empresas que administram as vastas áreas de plantação. Além disso, de acordo com a literatura existente, o crescimento econômico gerado pela cadeia produtiva do óleo de palma nem sempre é acompanhado de condições dignas de trabalho:o trabalho tende a ser pesado e extenuante, são utilizados produtos químicos nocivos, os trabalhadores não são protegidos e os salários são pobre.

"Em um nível macroeconômico, o crescimento econômico associado ao cultivo de dendezeiros é factual", explica Matteo Bellotta, da Fundação CMCC e autor do estudo.

“Mas em contextos específicos, a mudança para este tipo de cultivo pode nem sempre representar um benefício para os agricultores. Por outro lado, aqueles que não praticavam a agricultura de subsistência ou já cultivavam em monocultura, geralmente melhoraram sua condição econômica com o cultivo do dendê."

Um aspecto importante que emerge da análise é que o alcance de alguns ODS (aumento da educação de qualidade (ODS 4), melhor saúde e bem-estar (ODS 3) e acesso a água potável e saneamento (ODS 6)) é muitas vezes facilitado por a implementação de práticas sustentáveis ​​de produção de óleo de palma, aprimoradas pela aplicação de esquemas de certificação de sustentabilidade.

Atualmente, 19% da produção global de óleo de palma em todo o mundo são certificados como sustentáveis. De fato, a crescente demanda por óleo de palma do mercado internacional, juntamente com a crescente atenção do público quanto ao seu impacto no meio ambiente e na sociedade, levou ao desenvolvimento de uma série de esquemas e protocolos de certificação, que foram ampliados ao longo dos anos incluir princípios e critérios ambientais e socioeconômicos para a produção sustentável de óleo de palma.

“Em geral, o número de estudos publicados sobre o óleo de palma avaliando os efeitos das certificações de sustentabilidade está aumentando”, destaca Maria Vincenza Chiriacò, pesquisadora da Fundação CMCC e uma das autoras do estudo.

"De fato, entre as publicações científicas consideradas em nosso estudo, houve um aumento nos últimos anos no número de estudos que relatam aspectos socioeconômicos positivos relacionados à produção de óleo de palma. Isso pode estar relacionado ao aumento do volume de óleo de palma. óleo de palma sustentável certificado, que de acordo com dados da RSPO (Roundtable on Sustainable Palm Oil) hoje representa 19% da produção total." + Explorar mais

A certificação de óleo de palma traz resultados mistos para as comunidades vizinhas