Dez anos depois que o estado da Califórnia reconheceu o direito humano à água, centenas de milhares de moradores ainda dependem de água potável que contém níveis perigosos de contaminantes, incluindo o mineral altamente tóxico arsênico. Muitos deles vivem em comunidades rurais e de baixa renda que lutam para pagar a infraestrutura necessária para remover o arsênico da água potável.
Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley e Virginia Tech é um dos primeiros a analisar como indivíduos encarcerados na Califórnia podem ser afetados pela água contaminada com arsênico.

O estudo, que será publicado on-line em 21 de setembro na revista Environmental Health Perspectives , analisou 20 anos de dados de qualidade da água da Prisão Estadual de Kern Valley e das comunidades vizinhas do Vale Central de Allensworth, McFarland e Delano, onde muitos aquíferos subterrâneos contêm níveis insalubres de arsênico de ocorrência natural. Em todos os quatro locais, o estudo encontrou casos em que os níveis de arsênico no abastecimento de água excederam os limites regulatórios por meses ou até anos de cada vez.

“Tem havido muito trabalho, principalmente por jornalistas e pelos próprios encarcerados, que sugere sérios riscos à saúde ambiental nas prisões, e ainda assim há muito poucos estudos analisando esses desafios de saúde ambiental”, disse a primeira autora do estudo, Jenny Rempel, um estudante de pós-graduação no Grupo de Energia e Recursos da UC Berkeley. "Este é um dos poucos estudos que documentam os desafios estruturais em andamento para a realização desse direito humano básico à água em ambos os lados dos muros da prisão".

A exposição a longo prazo a pequenas quantidades de arsênico na água potável tem sido associada a uma variedade de cânceres e outros problemas graves de saúde. Em 2001, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) baixou o nível máximo de contaminantes para o arsênico de 50 partes por bilhão (ppb) para 10 ppb. O padrão mais rigoroso entrou em vigor no início de 2006.

“Conduzimos este estudo, em parte, para tentar entender melhor como os dados desagregados sobre a qualidade da água podem ser usados ​​para identificar potenciais exposições históricas a contaminantes da água potável entre populações encarceradas e não encarceradas que compartilham águas subterrâneas semelhantes”, disse o autor sênior do estudo, Alasdair Cohen, professor assistente de epidemiologia ambiental no Departamento de Ciências da Saúde da População da Virginia Tech.

O estudo descobriu que níveis de arsênico superiores a 10 ppb ocorreram em todas as quatro comunidades nas últimas duas décadas, às vezes mesmo depois que a comunidade recebeu financiamento estatal para remediação de arsênico. Em alguns casos, os níveis de arsênico que excedem o limite de 10 ppb não receberam violações oficiais da Divisão de Água Potável da Califórnia.

"Embora todas as quatro comunidades estivessem atendendo ao padrão federal de arsênico no final do período de estudo, encontramos injustiças persistentes pela água que ultrapassavam as fronteiras carcerárias", disse Rempel.

As injustiças hídricas persistem em prisões e comunidades de baixa renda

Embora a Prisão Estadual de Kern Valley tenha sido inaugurada em 2005, a instalação foi inicialmente construída sem nenhum plano de remediação de arsênico. De acordo com o estudo, os níveis médios de arsênico na prisão giravam em torno de 20 ppb até a conclusão de um sistema de tratamento de água de US$ 6 milhões em 2013. 2017 e 2019.

"Até onde sabemos, a Prisão Estadual de Kern Valley foi construída sem planos de remediação de arsênico, embora alguns dos primeiros dados de qualidade da água sugerissem que o sistema logo estaria fora de conformidade com o novo padrão de arsênico", disse Rempel. “Isso significava que milhares de pessoas provavelmente estavam bebendo água contaminada até que a estação de tratamento ficasse online”.

Os moradores das comunidades vizinhas podem optar por beber água engarrafada ou instalar sistemas de filtragem de água em casa para se protegerem de contaminantes. No entanto, muitas famílias de baixa renda não podem se dar ao luxo de tomar essas precauções, e pequenas comunidades de baixa renda muitas vezes têm negado os recursos necessários para construir e manter instalações eficazes de tratamento de água.

Um estudo recente mostra que esse padrão – onde as comunidades rurais e de baixa renda têm menos probabilidade de ter acesso à água potável – se estende por todo o país. Algumas das causas subjacentes, como desinvestimentos históricos e falhas regulatórias, também contribuem para as crises hídricas em áreas urbanas, como Jackson, Mississippi e Flint, Michigan. Muitas das comunidades sem acesso a água potável são também comunidades de cor.

"Como o financiamento para tratamento de água e fornecimento e manutenção nos EUA deve vir principalmente de residentes, todas as coisas sendo iguais, as concessionárias de tratamento de água em áreas rurais de baixa renda são mais propensas a estar fora de conformidade", disse Cohen, que iniciou o projeto de pesquisa como pesquisador de pós-doutorado na UC Berkeley. "Esta é parte da razão pela qual as pessoas que vivem em comunidades rurais de baixa renda nos EUA tendem a ter exposições desproporcionalmente mais altas à água potável contaminada e por que, uma vez que alguns sistemas estão fora de conformidade com os regulamentos da EPA, eles podem permanecer assim por algum tempo. ."

O estudo descobriu que a água potável servida em Delano, a maior das comunidades do estudo, com uma população de mais de 50.000 habitantes, quase nunca ultrapassou 10 ppb de arsênico desde 2013, após a construção de novos poços e instalações de tratamento de arsênico na cabeça do poço. . No entanto, McFarland muito menor, com uma população de aproximadamente 12.000 habitantes, teve casos ocasionais em que os níveis de arsênico excederam 10 ppb, apesar da adição de um novo sistema de tratamento de água. O sistema está atualmente atendendo aos padrões de arsênico, no entanto, uma vez que os padrões são calculados como uma média anual corrente.

"Delano recebeu substancialmente mais financiamento do que qualquer outro sistema no estudo, e eles não tiveram uma única amostra pós-tratamento acima desse limite de 10 ppb", disse Rempel.

Enquanto isso, a pequena comunidade de Allensworth, com apenas cerca de 600 moradores, ainda não possui uma unidade de tratamento. A cidade conta com água que é misturada de dois poços para trazer níveis médios de arsênico abaixo de 10 ppb, e o estado subsidia água engarrafada para a comunidade quando o abastecimento de água está fora de conformidade.

Rempel diz que as descobertas destacam a necessidade de apoio novo e contínuo para garantir que as instalações de tratamento de água em comunidades de baixa renda possam ser mantidas e operadas de forma eficaz. Novas tecnologias para fornecer água acessível e segura para arsênico em escalas menores também podem ajudar a garantir que todos tenham acesso a água potável.

"A Califórnia aumentou seus investimentos em soluções de água potável para comunidades de baixa renda", disse Rempel, "mas para realmente cumprir a promessa do direito humano à água, precisamos estabelecer assistência técnica adequada e outras abordagens criativas para garantir que as comunidades são capazes de operar com sucesso os sistemas de tratamento a longo prazo."

Outros co-autores do estudo incluem Isha Ray, Ethan Hessl, Zehui Zhou, Shin Kim, Xuan Zhang, Chiyu Ding e Ziyi He da UC Berkeley; e Jasmine Vazin e David Pellow da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara. + Explorar mais

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