É isso, chegamos ao fundo da geleira. Fica a 327m sob nossos pés. Depois de perfurar o gelo por seis horas, nosso jato de água quente atinge o sedimento. A mangueira que a conecta à superfície para de rolar e Thomas Schuler, o líder do projeto, confirma que a base foi alcançada.
Desço do helicóptero e Coline Bouchayer, Ph.D. pesquisador que supervisiona o projeto, me dá a boa notícia. Soltamos um suspiro de alívio — John Hult, o engenheiro do projeto, e Svein Oland, mecânico do Instituto Polar Norueguês, estão particularmente contentes. Tínhamos tentado realizar a mesma operação na primavera passada, mas as temperaturas de -30°C congelaram a água no sistema de perfuração, impossibilitando a continuidade. Desta vez, os motores que ainda estão funcionando trazem um cheiro de diesel para as terras congeladas ao nosso redor.

Nosso objetivo aqui não é reconstruir climas passados ​​extraindo núcleos de gelo como missões na Antártida ou na Groenlândia. Em vez disso, é explorar o que acontece a centenas de metros abaixo da superfície, onde a geleira repousa sobre seu leito de rochas e sedimentos. É aqui que sua estabilidade está em jogo, pois a água líquida da superfície penetra e age como um lubrificante.

O rápido aumento das temperaturas provocadas pelas mudanças climáticas deve derreter as geleiras e desencadear instabilidades, conforme previsto pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC). As políticas atuais são projetadas para resultar em um aquecimento de cerca de 2,7°C acima dos níveis pré-industriais até 2100, muito acima do limite máximo de 1,5°C recomendado pelo Acordo de Paris. Essas diferenças podem ser drásticas para as geleiras. Esses dragões de gelo, que parecem estar dormindo, podem acordar um pouco de repente, como mostra o recente colapso das geleiras nos Alpes italianos.

O movimento das geleiras (de alguns metros a vários quilômetros por ano) é semelhante ao de um queijo macio em uma tábua inclinada:eles oscilam em toda a sua altura e rastejam sob seu próprio peso. Quanto mais íngremes e espessos (até vários quilômetros), mais rápido eles fluem para altitudes mais baixas. Graças à fina camada de água entre o gelo e seu leito rochoso, as geleiras podem dobrar sua velocidade entre o inverno e o verão. Enquanto a maioria das geleiras desfruta de um ciclo sazonal estável, algumas, incluindo Kongsvegen, viram sua velocidade anual aumentar ao longo dos anos.

Isso é conhecido como uma onda glacial. Desde 2010, a velocidade da parte superior de Kongsvegen aumentou de alguns metros por ano para mais de 40 – um aumento de dez vezes. Por enquanto, isso afeta apenas a parte superior da geleira, mas estamos vendo uma progressão de ano para ano em direção às áreas mais baixas.

Acreditamos que essa dinâmica pode levar a uma desestabilização da geleira e, se isso acontecer, essa geleira, que tem mais de 15 km de comprimento, 2 km de largura e 300 m de espessura, pode mergulhar no oceano e causar grandes danos a todo o fiorde. E Kongsvegen é apenas um dos milhares de casos em todo o mundo. Para entender isso, derretemos nosso caminho para baixo e mergulhamos nossos instrumentos no coração desconhecido da geleira.

Nossa missão científica visa ouvir Kongsvegen e medir as forças que exerce em seu leito rochoso subjacente. Se essas forças forem maiores do que a cama pode suportar, começamos a ter sérios problemas.

O menor movimento de uma geleira gera uma vibração que contém informações cruciais sobre sua dinâmica. O som das geleiras é primitivo. Ele viaja de seus ouvidos para suas entranhas. Você ouve seu desejo de exploração, bem como o impacto de nossa sociedade em nosso meio ambiente. É difícil dizer se estão de luto, cantando ou rindo, mas certamente não estão em silêncio. Este ano, meu amigo Clovis Tisserand, designer de som, veio comigo para gravar essas vozes do Ártico.

Meu trabalho é analisar esses sons para entender como a geleira se move, como ela reage ao derretimento da superfície, como suas fendas se abrem e o que está acontecendo em suas profundezas. Para isso, usamos sismógrafos, tradicionalmente empregados para estudar terremotos. Desde 2020, instalamos cerca de 20 deles ao longo de Kongsvegen e em suas profundezas. Com essa rede, podemos ouvir toda a geleira, como um médico com um estetoscópio, e seus segredos (como fizemos recentemente nos Alpes franceses). Em cima desses sismômetros, também instalamos um instrumento bastante incomum, uma longa haste de aço de 2m plantada a uma profundidade de 360m chamada de ploughmeter (veja a imagem abaixo).

Nesta haste, John instalou vários medidores de tensão para medir as forças na base da geleira. O arado que instalamos neste verão só transmitiu suas medições por algumas horas antes de ficar em silêncio, apesar dos dias passados ​​por John tentando reanimá-lo. Felizmente para Coline, cujo Ph.D. é parcialmente baseado nessas medições, o instalado na primavera de 2021 ainda está falando. Desde essa data, pudemos medir como a geleira vibra, se distorce e desliza em resposta às mudanças de temperatura e precipitação.

A coleta desses dados era demorada, cara e sujeita a muitas incertezas. Foi possível graças ao apoio de vários colegas, do Instituto Polar Norueguês e da Estação Sverdrup em Ny Ålesund.

De volta do campo

De volta do campo, longos meses se passam, em frente ao nosso computador ou em volta de uma mesa, convertendo, filtrando e comparando as curvas traçadas por nossas observações. Descobrimos que a dinâmica de Kongsvegen é governada por uma estação de derretimento de junho a outubro, durante a qual vários milhares de litros de água fluem a cada segundo sobre a superfície e a base da geleira. A duração e a intensidade desse derretimento aumentaram com o aumento da temperatura devido às mudanças climáticas.

Toda esta água lubrifica a base do glaciar e provoca um aumento da velocidade e das tensões no interior do glaciar. Ao mesmo tempo, medimos um aumento na intensidade das vibrações glaciais, relacionadas ao ruído hidrológico e intensa atividade das fendas sob a influência do calor do verão e da aceleração das geleiras. Neste verão, observamos um aumento na presença de fendas e medimos um aumento no estresse em relação ao ano passado. Isso pode ser um sinal de forte aceleração ou mesmo desestabilização da geleira.

Nossa equipe, juntamente com vários colegas, está atualmente analisando esses resultados para quantificar as causas dessas mudanças e, assim, entender melhor o que leva à desestabilização de uma geleira em um mundo em degelo. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.