Os cientistas estão soando alarmes sobre uma nova ameaça significativa à qualidade da água dos EUA:à medida que os invernos esquentam devido às mudanças climáticas, eles estão liberando grandes quantidades de poluição por nutrientes em lagos, rios e córregos.
O primeiro estudo nacional do tipo descobriu que a poluição por nutrientes do inverno anteriormente congelada – desbloqueada pelo aumento das temperaturas e chuvas no inverno – está colocando em risco a qualidade da água em 40% dos EUA contíguos, incluindo mais de 40 estados.

O escoamento de nutrientes para rios e lagos – de fósforo e nitrogênio em fertilizantes, esterco, ração animal e muito mais – afetou a qualidade da água por décadas. No entanto, a maioria das pesquisas sobre o escoamento de nutrientes em climas com neve se concentrou na estação de crescimento. Historicamente, temperaturas frias e uma camada de neve contínua congelavam nutrientes como nitrogênio e fósforo no local até a bacia derreter na primavera, quando as plantas poderiam ajudar a absorver o excesso de nutrientes.

Mas os invernos são a temporada de aquecimento mais rápido nos EUA, e a camada de neve sazonal em grande parte dos EUA tornou-se menos estável. O aumento dos eventos de chuva sobre neve, derretimento de neve e chuvas agora transportam nutrientes e solo para córregos e rios durante o inverno, quando a vegetação adormecida não pode absorvê-los. Como resultado, os impactos do escoamento do inverno na poluição por nutrientes progrediram rapidamente de raros ou inexistentes para muito piores do que em outras épocas do ano.

O estudo foi publicado em Environmental Research Letters por uma equipe de cientistas da Universidade de Vermont, Universidade do Colorado, Universidade do Kansas e Universidade de Michigan.

"Estamos claramente vendo quantidades muito maiores de água turva e sedimentos viajando pelas bacias hidrográficas dos EUA no inverno", disse Carol Adair, pesquisadora da Universidade de Vermont. A ideia de poluição por nutrientes no inverno é nova, porque é um impacto relativamente recente das mudanças climáticas com potencial para causar problemas significativos para as pessoas e o meio ambiente – desde a proliferação de algas que tornam a natação perigosa até 'zonas mortas' que matam os estoques de peixes".

De particular preocupação são os chamados eventos de "chuva na neve", dizem os pesquisadores, que podem causar grandes inundações econômica e ambientalmente devastadoras. A equipe usou conjuntos de dados geoespaciais para explorar os impactos de eventos de chuva sobre neve em regiões dos EUA com grandes reservatórios de nitrogênio e fósforo.

Os cientistas descobriram que a chuva na neve afeta 53% dos EUA contíguos e coloca 50% dos reservatórios de nitrogênio e fósforo dos EUA em risco de exportação para águas subterrâneas e superficiais. Onde esses fatores convergem, mais de 40% dos EUA contíguos correm o risco de exportação de nutrientes e perda de solo por eventos de chuva na neve.

Analisando as inundações do rio Mississippi em 2019, os pesquisadores descobriram que eventos de chuva sobre neve forneceram um grande pulso de nutrientes e sedimentos para o rio e o Golfo do México – em níveis muito maiores do que um evento de chuva semelhante na estação de crescimento – contribuindo para o Golfo de A oitava maior zona morta do México já registrada. As zonas mortas ocorrem quando as bactérias que prosperam com excesso de nutrientes removem muito oxigênio da água, causando a morte maciça de peixes ou outros animais aquáticos.

“Esperamos que este estudo seja um alerta para agências governamentais e pesquisadores, porque revela que 40% dos EUA estão produzindo poluição no inverno – mas ninguém está rastreando exatamente quanto, para onde está indo ou os impactos na qualidade da água. e ecossistemas", disse Adair, pesquisador do Instituto Gund de Meio Ambiente da UVM, da Escola Rubenstein de Meio Ambiente e Recursos Naturais e Vermont EPSCoR. "Esse é um grande problema que precisa ser resolvido com urgência."

As descobertas do estudo são visualizadas em vários mapas que mostram a poluição projetada por nutrientes no inverno em mais de 40 estados dos EUA, incluindo grandes áreas do nordeste, do norte do meio-oeste e das planícies centrais, do noroeste do Pacífico e das cadeias de Sierra e Rocky Mountains.

“Os impactos das mudanças climáticas no inverno são muitas vezes esquecidos”, disse a coautora Aimee Classen, afiliada da Gund da Universidade de Michigan. “Se nos preocupamos com a qualidade da água, não podemos mais ignorar como as mudanças climáticas afetam a precipitação do inverno”.

Plano de fundo

A pesquisa marca o primeiro estudo em larga escala do impacto da chuva sobre a neve no escoamento de nutrientes e na qualidade da água. As descobertas são conservadoras e não incluem os riscos adicionais de eventos de derretimento de neve e chuvas de inverno, nem o impacto do escoamento de inverno nos ecossistemas e comunidades a jusante.

Além de os invernos serem a estação de aquecimento mais rápida nos EUA, as ondas de frio mais longas estão se tornando mais curtas e o número de dias com temperaturas abaixo de 32 ° F deve continuar a diminuir em todo o país, dizem os pesquisadores. A chuva também está se tornando mais frequente do que a neve, uma tendência prevista para continuar nos EUA.

A equipe de pesquisa da UVM incluiu Carol Adair, Julia Perdrial, Andrew Schroth e Dustin Kincaid, trabalhando com Erin Seybold (Vermont EPSCoR e Universidade do Kansas), Ravindra Dwivedi (Vermont EPSCoR), Keith Musselman (Universidade do Colorado) e Aimee Classen ( Universidade de Michigan).

O estudo é intitulado "Eventos de escoamento de inverno representam um risco não quantificado em escala continental de alta exportação de nutrientes no inverno". + Explorar mais

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