Sem a camada protetora de gases que compõem a atmosfera da Terra, as duras condições do sistema solar tornariam o planeta uma casca estéril e sem vida, como a lua. A atmosfera da Terra protege e sustenta os habitantes do planeta, fornecendo calor e absorvendo os raios solares nocivos. Além de conter o oxigênio e o dióxido de carbono, que os seres vivos precisam para sobreviver, a atmosfera aprisiona a energia do sol e afasta muitos dos perigos do espaço.
Temperatura
Um dos mais benefícios importantes que a atmosfera proporciona é manter a temperatura da Terra. Na Lua, que não tem atmosfera protetora, as temperaturas podem variar de 121 graus Celsius no Sol (250 graus Fahrenheit) a negativos 157 graus Celsius na sombra (250 graus Fahrenheit negativos). Na Terra, no entanto, moléculas na atmosfera absorvem a energia do sol à medida que chega, espalhando esse calor pelo planeta. As moléculas também prendem a energia refletida da superfície, impedindo que o lado noturno do planeta se torne muito frio.
Radiação
A atmosfera serve como um escudo protetor contra radiação e raios cósmicos. O sol bombardeia o sistema solar com radiação ultravioleta e, sem proteção, essa radiação pode causar sérios danos à pele e aos olhos. A camada de ozônio no alto da atmosfera da Terra impede que grande parte dessa radiação chegue à superfície. Camadas densas de gases moleculares também absorvem raios cósmicos, raios gama e raios-X, impedindo que essas partículas energéticas atinjam coisas vivas e causem mutações e outros danos genéticos. Mesmo durante uma erupção solar, que pode aumentar consideravelmente a produção prejudicial do sol, a atmosfera é capaz de bloquear a maioria dos efeitos nocivos.
Proteção Física
O sistema solar pode parecer um lugar vasto e vazio, mas na realidade é cheio de detritos e pequenas partículas remanescentes da criação planetária ou colisões no cinturão de asteróides. Segundo a NASA, mais de 100 toneladas de detritos espaciais atingem a Terra todos os dias, principalmente sob a forma de poeira e partículas minúsculas. Quando encontram as moléculas que compõem a atmosfera da Terra, no entanto, o atrito resultante as destrói muito antes de chegarem ao solo. Meteoros ainda maiores podem se romper devido ao estresse da reentrada atmosférica, fazendo com que um meteoro catastrófico seja uma ocorrência extremamente rara. Sem a proteção física da atmosfera, a superfície da Terra se assemelharia à da lua, marcada por crateras de impacto.
Tempo e água
A atmosfera também serve a um propósito importante como meio para o movimento da água. O vapor evapora dos oceanos, condensa-se à medida que esfria e cai como chuva, proporcionando umidade que dá vida a outras áreas secas dos continentes. De acordo com o Serviço Geológico dos EUA, a atmosfera da Terra tem cerca de 12.900 quilômetros cúbicos (3.100 mil metros cúbicos) de água a qualquer momento. Sem uma atmosfera, ela simplesmente evaporaria no espaço, ou permaneceria congelada em bolsos abaixo da superfície do planeta.
