Diversidade pode significar muitas coisas. Em um ecossistema, a diversidade pode se referir ao número de espécies diferentes ou nichos ecológicos que estão presentes. Dimensionando as coisas, dentro de uma região, pode haver uma diversidade de ecossistemas. Se nos movermos para o nível das espécies, a diversidade genética é a quantidade de variação genética existente em uma população. A diversidade genética é importante porque quanto mais genes estiverem em uma população, maior a probabilidade de que um desses genes seja útil diante de ameaças como a mudança climática ou uma nova doença. A diversidade genética está relacionada com a capacidade de uma espécie para se adaptar a um ambiente em mudança.

Cães domésticos

Os humanos criaram raças distintas de cães dentro da espécie, criando seletivamente indivíduos com características que eles querem . A variabilidade genética dentro dessas raças é diminuída porque o tamanho efetivo da população é limitado pelo controle do acesso de seres humanos aos parceiros. A variação genética entre as raças, no entanto, aumentou à medida que as diferentes raças divergiram. O efeito líquido é uma população que tem mais diversidade genética do que seu primo mais próximo, o lobo (ver referência 1).

Espécies de plantas lenhosas

Plantas lenhosas, como árvores, tendem a ter mais diversidade genética, em geral, do que plantas vasculares, como gramíneas. Isso vale tanto para as populações quanto para as diferentes espécies. Parte da diversidade se deve ao tamanho da distribuição geográfica de cada espécie e até que ponto eles podem mover sua informação genética, por exemplo, através da polinização pelo vento ou dispersores de sementes de animais. Grande parte da diversidade de plantas lenhosas, no entanto, permanece um mistério e está provavelmente ligada à história evolutiva das espécies individuais (ver referência 3).

Generalista vs. Espécies Especialistas

Generalistas são espécies muito adaptáveis ​​que podem adaptar seu comportamento e dieta a um ambiente em mudança. Coiotes são um exemplo de uma espécie generalista. Espécies especializadas, em comparação, desenvolveram traços muito específicos que permitem que eles se aproveitem de um recurso específico. Beija-flores são um exemplo de uma espécie especializada. Ambientes com maior variabilidade tendem a favorecer espécies generalistas e também mais diversidade genética dentro das espécies. Embora existam muitas exceções, uma regra prática pode ser que os generalistas têm mais variabilidade genética do que especialistas, em parte porque seus ambientes exigem mais adaptabilidade (ver referência 4).

A Cheetah

Exemplos mostrando a importância da diversidade genética nem sempre vêm das mais diversas espécies. Cheetahs experimentou um gargalo genético em torno de 10.000 anos atrás, um ponto em que sua população foi reduzida a números muito baixos e os animais restantes se tornaram inatos. A maioria das espécies varia em cerca de 20% de seus genes, mas as chitas só variam em 1%. A baixa variabilidade genética torna os distúrbios genéticos debilitantes e até letais mais comuns e levam a um baixo índice de sucesso reprodutivo. Se as chitas sobreviverem como espécie, podem ser milênios antes que recuperem totalmente sua diversidade genética (ver referência 2).