Onde o salmão corre abundantemente, todos os ursos residentes tendem a viver alto no porco. Os ursos pardos que habitam os ecossistemas de salmão crescem mais, criam mais jovens e vivem em densidades mais altas do que seus pares em outros lugares, enquanto os ursos negros americanos também prosperam onde os salmões reprodutores fornecem pulsos de energia confiáveis e abundantes. E o entusiasmo dos ursos por comer salmão reverbera ecologicamente: a dispersão de carcaças de peixes parcialmente comidas e a dispersão de peixes que os ursos deixam na floresta ao longo de fluxos de desova fornecem uma entrada significativa de nutrientes para o ecossistema terrestre. Mas que tipos de outros efeitos ecológicos resultam da maior densidade de ursos que o salmão suporta?

Essa é uma pergunta parcialmente respondida por um novo estudo no sudeste do Alasca, que analisou a influência de uma população de ursos densa e impulsionada por salmão na comunidade local da planta. Aqui, ursos pardos e pretos se revelam dispersores de sementes muito mais significativos para um dos arbustos definidores da área do que as aves, que antes eram consideradas como espalhadoras primárias de sementes.
Cenário

O estudo, liderado por dois pesquisadores da Oregon State University e publicado na Ecosfera
em janeiro de 2018, ocorreu em uma floresta de cicutas perto do lago Chilkat e do rio Klehini, com águas salgadas, cerca de 48 quilômetros ao norte da cidade de Haines , Alasca. Os pesquisadores optaram por analisar a dispersão de sementes, concentrando-se na planta predominante do sub-bosque do ecossistema: o clube do diabo, um arbusto retorcido que pode atingir alturas de 3 metros, brandindo folhas semelhantes a bordo com mais de um metro de comprimento e se espalha desagradável- folhagem. Apesar dessa armadura impressionante, as bagas do clube do diabo fazem comidas preciosas tanto para os ursos quanto para os pássaros.
Os ursos marrons e americanos coexistem aqui no sudeste do Alasca, como fizeram uma vez na floresta tropical temperada do noroeste da América do Norte e estavam junto com os pássaros canoros. bichos comedores de frutas, os pesquisadores mantiveram controle nos verões de 2014 e 2015.

Na área de estudo, o clube do diabo amadurece no final de julho e agosto, enquanto o salmão local fica no auge em 19 de agosto. Os pesquisadores treinaram câmeras de vídeo com sensor de movimento nos matagais do clube do diabo na área de estudo para capturar imagens de frugívoros locais (também conhecidos como comedores de frutas) e monitorar o cronograma, ou fenologia, do amadurecimento das frutas. Eles também esfregaram talos de frutas alimentados por ursos para coletar DNA da saliva com o objetivo de distinguir entre as duas espécies, bem como entre ursos machos (javalis) e fêmeas (porcas).

O desempenho relativo de ursos e pássaros que fazem cachecóis com bagas

Vários tipos de sapinhos - Swainson, eremita e sapinhos variados, bem como o robin americano - alimentados com bagas do clube do diabo no local do estudo, mas em nada como os níveis dos ursos marrons e pretos. Os cientistas estimaram que os ursos consumiram mais de 16.000 frutas silvestres monitoradas durante as duas estações de frutificação do estudo, enquanto os pássaros provavelmente comeram pouco menos de 700 - sem contestação. Os ursos quase inalam os cachos em forma de cone, enquanto os tordos arrancam algumas frutas por visita.
Os pesquisadores estimam que os ursos pretos e marrons podem ingerir cerca de 100.000 frutas em uma hora de mastigação focada e, coletivamente, espalhar cerca de 200.000 sementes do clube do diabo por quilômetro quadrado por hora. Essas sementes permanecem viáveis após a passagem pelo intestino do urso e podem se beneficiar da fertilização natural da dispersão em que são depositadas. Também existe uma via de dispersão secundária em funcionamento: os roedores tendem a acumular e enterrar as sementes que roubam da dispersão do urso, que divulga as sementes ainda mais amplamente.
"O clube do diabo é extremamente abundante no norte do sudeste do Alasca, por isso não parecia plausível que os pássaros estivessem dispersando toda essa fruta", Taal Levi, da OSU, co-autor do estudo com Laurie Harrer, disse em um comunicado de imprensa. “Os ursos são essencialmente como fazendeiros. Ao plantar sementes em todos os lugares, eles promovem uma comunidade de vegetação que os alimenta. ”

Os pesquisadores também descobriram que, mesmo com todo esse banquete frugívoro acontecendo, a maioria das bagas do clube do diabo ficava sem comer no final de a estação de frutificação. Isso sugere que ursos e pássaros não estão realmente competindo pelo recurso, e que os serviços substanciais de dispersão de sementes prestados provavelmente não serão facilmente substituídos por outro animal devorador de frutas.

Padrões entrelaçados de ursos, bagas e salmão

Os ursos superam os pássaros como espalhadores de sementes é apenas parte da história. Aparentemente, os ursos pardos consomem mais bagas e, portanto, dispersam mais sementes do que os ursos pretos. As duas espécies também se alimentavam principalmente de bagas em diferentes intervalos da estação de frutificação: os ursos pardos começaram no final de julho e desapareceram depois de meados de agosto, quando os ursos pretos começaram a comer bagas. Quando a corrida do salmão começa, os ursos pardos parecem mudar para os peixes, enquanto os ursos pretos - excluídos dessa recompensa por quilos maiores e dominantes competitivamente dominantes - passam para os trechos do clube do diabo.

O resultado final é um período prolongado de dispersão de sementes de ursos quando o taco do diabo amadurece, com os ursos pardos cumprindo o papel primeiro, seguido pelos ursos negros ao criar salmão, ocupando as energias do primeiro.

Historicamente, o salmão alimentava ursos pardos em grandes extensões do Hemisfério Norte, bem como em algumas populações de urso preto americano. Os grandes declínios nos estoques de salmão e nas populações de ursos significam que esses "ecossistemas de ursos de salmão", como Harrer e Levi os denominam, são um fenômeno mais raro atualmente - restrito principalmente à bacia do Pacífico Norte do nordeste da Eurásia e noroeste da América do Norte.

Este estudo sugere que a perda de ursos, salmões ou ambos poderia impactar as comunidades de vegetação de maneiras que os ecologistas nunca haviam apreciado completamente. A remoção de um animal que possa espalhar algumas centenas de milhares de sementes em um quilômetro quadrado por hora provavelmente terá um efeito na planta em questão. O mesmo ocorreria com a retirada do salmão da equação, considerando a provável redução na densidade de ursos - e o declínio associado na dispersão de sementes.