Inodoro e incolor e insípido, o trabalho mais importante do nitrogênio é manter plantas e animais vivos. Este gás é crucial para a sobrevivência na Terra porque ajuda a sustentar os processos metabólicos que transferem energia nas células possíveis. Plantas na parte inferior da cadeia alimentar ajudam a fornecer nitrogênio para animais e seres humanos que comem as plantas.

Alimentando as plantas

Ao contrário dos humanos, as plantas podem produzir seus próprios alimentos através da fotossíntese. Esse processo requer clorofila e o nitrogênio é um dos principais componentes da clorofila. Além do nitrogênio, as plantas precisam de outros nutrientes provenientes da água e do solo. Quando o solo não tem nutrientes suficientes, as pessoas podem adicioná-los ao solo usando fertilizantes. As plantas podem obter nitrogênio do ar, mas as chuvas e a água não fornecem muito. Além de manter as plantas vivas, o nitrogênio ajuda-as a crescer mais rapidamente e a permanecerem saudáveis.

Animais, plantas e o ciclo de nitrogênio

Proteínas são essenciais para a vida do animal e o nitrogênio ajuda a criar proteínas. Além de comer plantas para obter nitrogênio, os animais obtêm-na de comer outros animais. Porque você é o topo da cadeia alimentar, você pode obter o seu nitrogênio comendo plantas ou animais. Quando um animal morre, compostos de nitrogênio nas proteínas do corpo se decompõem. As bactérias do solo convertem esses compostos em amônia, que eventualmente se transforma em compostos de nitrogênio no solo. Esse processo forma um ciclo de nitrogênio onde as plantas ajudam a dar aos animais nitrogênio e os animais o devolvem às plantas.

Formas de nitrogênio

Antes de 1772, as pessoas não sabiam que o nitrogênio existia. Daniel Rutherford, um médico, descobriu-o removendo dióxido de carbono e oxigênio do ar e observando que o gás restante não poderia suportar a vida ou a combustão. Se você converter nitrogênio em líquido, verá que quase parece água. Os fabricantes usam nitrogênio para criar amônia, um gás que eles podem transformar em fertilizante de nitrogênio. A amônia também é importante suplemento alimentar e tem usos na indústria de plásticos.

O problema com nitrogênio

O excesso de nitrogênio pode causar algas e plantas aquáticas a crescer muito rapidamente. Esse crescimento pode ser bom para essas formas de vida, mas pode causar problemas para outras pessoas. O excesso de crescimento pode entupir a ingestão de água, privar os lagos de oxigênio e reduzir a diversidade de vida vegetal e animal na água. O excesso de nitrogênio também pode causar problemas em bebês que ingerem nitratos na água potável. O Levantamento Geológico dos EUA observa que mulheres grávidas e crianças na Europa Oriental bebem água engarrafada em locais onde os níveis de nitrogênio das águas subterrâneas são altos.