O peixe é uma categoria de animais que engloba muitas espécies de habitantes da água, e até mesmo algumas espécies que não passam tanto tempo na água. Existem várias características básicas que são comuns à maioria dos peixes, mas apenas algumas, como a presença de guelras, podem ser aplicadas a todos os peixes. Na verdade, os peixes são as espécies animais mais diversificadas, entre os vertebrados, com 32.000 membros, de acordo com FishBase, um banco de dados abrangente de informações sobre peixes utilizados por pesquisadores e zoólogos.

Gills

critérios básicos para um animal ser classificado como um peixe é a presença de guelras ao longo do seu ciclo de vida. As guelras são uma necessidade para a vida subaquática. Baleias, por exemplo, não têm guelras; em vez disso, eles têm pulmões e essa é uma das razões pelas quais eles são classificados como mamíferos e não como peixes. Os girinos têm guelras, mas acabam por perdê-los em sua transformação em sapos.

Escalas

Outra característica de muitos peixes, embora não todos, é a presença de escamas. As escalas são uma adaptação evolucionária comum, significando que elas surgiram através da evolução em várias ocasiões separadas. Diferentes tipos de escamas existem, como as escamas ásperas, às vezes pontiagudas, de um tubarão e as escamas afiadas e pontudas de um baiacu. As balanças protegem o corpo do peixe do ambiente, protegem os peixes dos predadores, reduzem o arrasto para um movimento mais eficiente ou executam alguma combinação dessas características. Alguns peixes, como enguias, no entanto, não têm escamas.

Fins

As barbatanas são uma característica quase universal dos peixes. Existem muitos tipos de barbatanas, mas as mais comuns são a barbatana caudal, um par de barbatanas laterais, barbatanas dorsais e uma barbatana anal. O objetivo geral das aletas é fornecer movimento e manobrabilidade. No entanto, não há formas, tamanhos ou propósitos específicos para um determinado tipo de barbatana. Enquanto muitos peixes costumam usar a barbatana caudal para fornecer movimento, um cavalo-marinho, por exemplo, usa sua barbatana dorsal para o mesmo propósito e não possui barbatana caudal.

Habitação da Água

Outra característica de peixe é que eles vivem na água. Isso pode parecer óbvio demais para valer a pena, mas há alguns peixes que podem gastar quantidades significativas de tempo fora da água. Os saltadores de lama, por exemplo, comem e interagem uns com os outros em terra, e freqüentemente vão para a água só para se esconder dos predadores. Eles não têm pulmões, mas podem respirar pela pele e manter suas guelras úmidas com a água do mar que armazenam internamente.

Sangue-quente

Quase todos os peixes são de sangue frio ou ectotérmicos , o que significa que eles dependem do ambiente externo para regular sua temperatura corporal. Este é o oposto dos mamíferos, por exemplo, que dependem de processos internos para manter uma temperatura corporal constante. Peixes e muitos outros animais de sangue frio são sensíveis a mudanças ambientais, como o aquecimento global, por essa razão fisiológica.