Os incêndios florestais são um fenômeno natural e as florestas evoluíram para lidar com eles. Por mais destrutivos que possam parecer os incêndios florestais, as florestas geralmente voltam a crescer. Em alguns casos, no entanto, os incêndios florestais se tornam tão intensos que causam graves danos ao solo, que podem levar anos ou até décadas para serem reparados.

Processo de rebrotação

Espécies pioneiras são as primeiras a se mover e recolonize a paisagem alienígena de uma floresta depois de um incêndio. Muitas vezes, essas plantas resistentes têm adaptações especiais que as tornam adequadas para competir no ambiente pós-incêndio. Flor de cobertura, por exemplo, tem sementes que podem germinar e criar raízes após um incêndio e permanecer viáveis ​​no solo por até dois anos. À medida que as espécies pioneiras crescem, elas criam as condições necessárias para as espécies da floresta original retornarem. Em algumas florestas canadenses após incêndios, por exemplo, os álamos estão entre as primeiras árvores a retornarem, e os abetos negros da floresta original podem criar raízes à sombra. Eventualmente, essas espécies originais expulsam os pioneiros e tomam seus lugares. À medida que as espécies originais se tornam dominantes, elas criam uma floresta semelhante à que existia antes do fogo. Acumular agulhas e detritos fornecem o combustível necessário para outro incêndio e o ciclo se repete novamente.

Incêndios severos

Em alguns casos, incêndios florestais queimam tão quentes e se tornam tão intensos que causam sérios danos a incêndios. o solo, alterando-o de maneiras que poderiam impedir a recuperação por anos ou mesmo décadas. Os detritos acumulados são um importante fator de risco para esses incêndios graves. Se a camada de lixo e detritos no chão da floresta antes do fogo for muito espessa, o fogo pode se mover lentamente e alcançar temperaturas muito altas. Essa é uma das razões pelas quais pequenos incêndios periódicos são importantes para a saúde de muitos ecossistemas florestais: eles impedem o acúmulo de lixo e detritos que podem levar a um mega-fogo muito mais destrutivo mais tarde.

Solo hidrofóbico

Os incêndios em alta temperatura podem fazer com que os solos se tornem repelentes à água ou hidrofóbicos por meio da vaporização de compostos hidrofóbicos que recondensam as partículas do solo, revestindo-os com uma camada repelente à água. Uma vez que o solo é hidrofóbico, consome muito menos água, dificultando o enraizamento das plantas e deixando a paisagem pós-fogo extremamente vulnerável à erosão. A erosão transporta o valioso solo superficial e engarrafa riachos e cursos d'água, tornando mais difícil para as espécies pioneiras colonizarem a terra. A cinza do fogo torna o problema ainda pior, sufocando os poros no solo para que a água não possa penetrar. O solo após um incêndio grave pode permanecer hidrofóbico por meses ou mesmo anos após o incêndio, embora as partículas geralmente perdem seu revestimento hidrofóbico dentro de seis anos ou menos.

Esterilização do solo

A esterilização do solo ocorre quando um fogo quente e lento destrói fungos e micróbios do solo. As bactérias e fungos no solo desempenham um papel crítico no fornecimento de nutrientes para as plantas que vivem lá. A esterilização do solo pode atrasar a recuperação florestal por muitos anos após o incêndio. Às vezes, leva 12 anos para que a atividade microbiana do solo atinja os níveis anteriores ao fogo. Incêndios florestais intensos também reduzem a quantidade de nitrogênio disponível no solo, dificultando a recolonização de plantas e micróbios. Quanto mais alta a temperatura do fogo, mais grave se torna esse efeito.

Invasão

Espécies invasoras Hardy podem colonizar a paisagem pós-fogo, e depois impedir o retorno das espécies nativas originais. A vassoura-vassoura, por exemplo, é uma espécie invasora que colonizou áreas da Sierra Nevada depois de incêndios tão efetivamente que as espécies originais não puderam retornar. Em casos como este, o ecossistema original pode nunca ser restaurado, porque um novo ecossistema centrado em espécies invasoras não nativas tomou seu lugar.