Também conhecida como alga verde-azulada, as cianobactérias são organismos unicelulares que fotossintetizam, derivando energia da luz solar. As cianobactérias estão presentes na Terra há talvez 4 bilhões de anos. Devido à sua capacidade de produzir oxigênio, as cianobactérias desempenharam um papel crucial na mudança da composição da atmosfera do planeta. Algas verde-azuladas se adaptaram a existir na maioria dos ecossistemas, incluindo água doce e salgada, solos e rochas.

Atmosfera

As cianobactérias estavam entre as primeiras formas de vida na Terra. Em algum momento entre 2 e 4 bilhões de anos atrás, as cianobactérias desenvolveram a capacidade de fotossíntese, que produz oxigênio como um subproduto. Como a cianobactéria proliferou bilhões de anos atrás, a atmosfera rica em dióxido de carbono da Terra gradualmente mudou para incluir quantidades crescentes de oxigênio. As cianobactérias respondem por aproximadamente 20 a 30% da fotossíntese no planeta hoje e continuam a desempenhar um papel importante na composição da atmosfera.

Cloroplastos

As cianobactérias também tiveram um papel importante na o desenvolvimento da vida vegetal. Um cloroplasto - que existe dentro de uma célula vegetal e produz alimento para a planta - é na verdade uma cianobactéria. Centenas de milhões de anos atrás, as células vegetais evoluíram com cianobactéria residente em um processo chamado endossimbiose. Muito parecido com as mitocôndrias em células animais, os cloroplastos são geneticamente únicos a partir de suas células-mãe.

Fixação de nitrogênio

A capacidade de processar nitrogênio atmosférico e transformá-lo em uma forma orgânica também é possuída por cianobactérias. Esse processo, chamado de fixação de nitrogênio, é muito importante para o crescimento de muitos tipos de plantas. Algumas plantas evoluíram para formar relações simbióticas, com cianobactérias residindo nas raízes das plantas. Além dessas plantas, as cianobactérias formaram relações semelhantes com muitos tipos de fungos, resultando na existência de líquenes. As cianobactérias também fixam nitrogênio em solos, recifes de corais e vários ambientes aquáticos, tornando o nitrogênio disponível em uma ampla gama de ecossistemas.

Blooms

Às vezes, quando fornece um ambiente aquático que é particularmente rico em nutrientes, as cianobactérias produzirão populações muito grandes ou florescerão. Cianobactérias também podem produzir toxinas que são perigosas para humanos e animais. Segundo a Organização Mundial da Saúde, a proliferação de algas no abastecimento humano de água está se tornando um problema crescente em todo o mundo. Florações tóxicas em lagos também podem reduzir populações de numerosas espécies devido a toxicidade ou outros impactos, como o sombreamento excessivo.