As florestas de algas marinhas são parte integrante do ecossistema marinho e os biólogos marinhos e naturalistas acreditam que é importante entender como elas funcionam e que ameaças enfrentam. As florestas de kelp prosperam quando podem crescer sem serem atacadas por ouriços-do-mar, poluição ou doença.

Kelp

Kelp, também conhecida como alga marinha, é mais majestosa quando vista sob a água do que vista da superfície como uma massa marrom-esverdeada. As folhas altas e onduladas e as hastes grossas fornecem abrigo temporário e casas permanentes para uma variedade de peixes e outros habitantes marinhos, alguns dos quais são seus inimigos naturais. The JelliesZone descreve florestas de algas gigantes como "um condomínio vivo".
Ouriços-do-mar
Ouros-do-mar são criaturas pequenas e espinhosas que, embora às vezes pareçam bonitas, podem infligir uma picada aguda se tocadas. Porque a espécie tem durado tanto tempo nos oceanos da terra - 500 milhões de anos ou mais - o ouriço-do-mar é estudado para explorar processos de desenvolvimento em organismos vivos, diz Jean-Marie Cavanihac na Revista Miscape. Ouriços-do-mar vivem em colônias no oceano, muitas vezes na base de florestas de kelp, onde eles mastigam os talos de algas. Deixados desmarcados, os ouriços-do-mar podem dizimar uma floresta de algas, deixando o que é conhecido como “urchin estéril”, uma área quase ou completamente desnudada de algas. Predadores naturais de ouriços-do-mar mantêm seus números baixos e asseguram a saúde da floresta de kelp.

Lontras-marinhas

As lontras marinhas, por causa de seus hábitos alimentares, são consideradas um "predador chave", predadores que mantêm o ecossistema equilibrado. As florestas de algas diminuem e sofrem quando a população de lontras diminui, pois são o principal predador dos ouriços-do-mar. Quando não há lontras suficientes para comer os ouriços-do-mar, as colônias de ouriços crescem sem controle e os “ouriços-do-mar” aumentam.

Restauração de algas marinhas

No sul da Califórnia, camas de algas gigantes foram reduzidas 80% nos últimos 100 anos devido, em parte, a populações maiores de ouriços-do-mar. As lontras marinhas desta e de outras áreas eram caçadas pelos humanos quase que em extinção por causa de suas peles, reduzindo assim seu número na cadeia alimentar. Nos últimos anos, as lontras do mar também foram cada vez mais vítimas de baleias assassinas, um predador de lontras relativamente novo. O crescimento resultante das populações de ouriços-do-mar tornou-se uma séria ameaça para os dosséis de algas da Califórnia. Para combater isso e restaurar as florestas de kelp, grupos como o Baykeeper de Santa Monica implementaram programas de restauração de kelp. Esses programas incluem levantamento de locais de kelp, replantação de ouriços-do-mar e uso de mergulhadores para recuperar e realocar ouriços-do-mar quando seus números superam seus predadores naturais.