Os derramamentos de óleo ocorrem quando óleos à base de petróleo, plantas ou animais entram no ambiente sem intenção. O petróleo derrama diariamente na terra e na água; a maior parte do óleo finalmente entra na água por escoamento. As causas variam de consumidores que derramam óleo ao abastecer seus carros com gás a acidentes de alto nível na indústria de petróleo que vomitam milhões de galões. O tipo de óleo derramado afeta os métodos de limpeza, e diferentes tipos de derramamento de óleo têm efeitos diferentes sobre a vida selvagem e os habitats humanos. Quando ocorre um derramamento de óleo, os profissionais de resposta consideram fatores como a toxicidade do óleo, a taxa de dispersão do óleo e a duração do tempo de decomposição do óleo. Outras considerações importantes incluem a localização do derramamento e as condições climáticas.

Óleo Classe A

O óleo Classe A é leve e fluido, espalha-se rapidamente quando derramado e tem um odor forte. O óleo da classe A é o mais tóxico mas menos persistente de todos os óleos. Se o óleo penetrar no solo, os efeitos serão duradouros. Na água, os óleos classe A dispersam-se prontamente, mas afetam a vida aquática na coluna de água superior. Os óleos Classe A incluem óleos crus leves de alta qualidade, bem como produtos refinados, como gasolina e combustível para aviação. Os componentes tóxicos da gasolina incluem o benzeno, um carcinógeno conhecido, e o hexano, que pode danificar os sistemas nervosos em humanos e animais.

Óleo Classe B

Óleos Classe B são conhecidos como “não pegajosos” óleos. Eles são menos tóxicos que os da classe A, mas mais propensos a aderir às superfícies. De acordo com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, eles podem causar contaminação a longo prazo. Os óleos crus leves de qualidade inferior e os produtos refinados, como querosene e outros óleos de aquecimento, pertencem à classe B. Os óleos da classe B deixam uma película nas superfícies, mas a película se dilui e se dispersa se for lavada vigorosamente com água. Óleos Classe B são altamente inflamáveis ​​e queimarão mais tempo do que os óleos classe A.

Óleo Classe C

Os óleos Classe C são pesados ​​e pegajosos. Enquanto eles não se espalham tão rapidamente ou penetram na areia e no solo tão facilmente quanto os óleos mais leves, os óleos classe C aderem fortemente às superfícies. O óleo da classe C não é facilmente diluído e disperso, tornando-se especialmente prejudicial à vida selvagem, como mamíferos marinhos e aves aquáticas. Como produz um filme tão pegajoso, um derramamento de óleo de classe C pode contaminar seriamente as zonas intertidais, levando a limpezas dispendiosas e de longo prazo. Os óleos da classe C incluem a maioria dos tipos de óleos crus e óleos combustíveis bunker B e bunker C. Esses óleos são propensos a formar pedaços de óleo ou emulsões.

Classe D Óleo

Classe D O petróleo bruto é sólido e tem a menor toxicidade. A maior preocupação ambiental causada pelo óleo classe D ocorre quando o óleo é aquecido e endurece em uma superfície, tornando a limpeza quase impossível. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA aponta que, como os componentes voláteis de alguns óleos evaporam, podem deixar resíduos da classe D.

Óleo não petrolífero

Óleos sintéticos e óleos derivados de gorduras vegetais ou animais são regulados pela EPA porque causam contaminação se forem liberados no meio ambiente. Os óleos não derivados do petróleo cobrem a vida selvagem e podem causar a morte devido a sufocação ou desidratação. Os óleos não petrolíferos demoram a se decompor e penetram facilmente no solo, causando danos duradouros a uma área afetada. Exemplos de produtos petrolíferos que não são derivados do petróleo incluem gorduras para cozinhar e óleos sintéticos.