As plantas verdes não são apenas importantes para o meio ambiente humano, elas formam a base para a sustentabilidade e a saúde a longo prazo dos sistemas ambientais. As plantas verdes removem o dióxido de carbono da atmosfera e geram o oxigênio necessário para a vida. Plantas verdes também são uma boa fonte de alimento e proteção.
Fotossíntese
A fotossíntese é o processo que as plantas verdes usam para converter luz em energia química, na forma de açúcares ricos em energia, necessária para o crescimento. A cor verde nas plantas resulta de uma substância química conhecida como clorofila. A clorofila absorve as porções azul e vermelha do espectro de luz, mas reflete a luz verde, fazendo com que a maioria das plantas pareça verde. A fotossíntese consome dióxido de carbono como parte do processo fotossintético, emitindo oxigênio como subproduto.
Oxigênio
Um importante subproduto da fotossíntese é o oxigênio. De acordo com a North Carolina State University, uma única árvore grande pode produzir oxigênio suficiente para quatro pessoas em um dia.
Dióxido de Carbono
As plantas usam dióxido de carbono durante a fotossíntese, removendo-o da atmosfera. O Banco Mundial estima que 20% dos níveis crescentes de dióxido de carbono na atmosfera resultaram do desmatamento. Eles estimam que até 50% do aquecimento global nos últimos 50 anos se deve à mudança nos padrões de uso da terra e ao desmatamento na era moderna. Estima-se que uma única árvore absorva 1,33 toneladas de dióxido de carbono por 100 anos, uma média de pouco mais de 26 quilos de dióxido de carbono por ano.
Resfriamento natural e estabilização do solo
Plantas verdes fornecem recursos naturais resfriamento. Folhas bloqueiam o efeito de aquecimento do sol. Plantas verdes também podem esfriar através da transpiração, embora sem grande número de árvores e outras plantas esse efeito seja mínimo. Transpiração é o processo pelo qual a água evapora dos poros da planta, resfriando o ambiente por meio de resfriamento evaporativo. A evaporação consome calor e é mais eficaz para o resfriamento quando a umidade é baixa. As plantas também estabilizam o solo através de suas raízes, que ligam os solos, e através de suas folhas, que impedem que as gotas de chuva corroem os solos. Áreas sem cobertura vegetativa adequada geralmente sofrem com grandes quantidades de sedimentos que são lavados em riachos e lagos, diminuindo a qualidade da água.
Alimentos
As plantas verdes são a base das redes alimentares. Animais, pássaros, insetos e micróbios se alimentam de plantas verdes. Estes organismos são subseqüentemente comidos por animais maiores, que são comidos por animais ainda maiores. Por exemplo, um coelho come grama. O coelho é comido por uma raposa, que um leão da montanha pode consumir.
Proteção
As plantas verdes, especialmente as árvores, mas também a vegetação rasteira, fornecem cobertura e abrigo para muitos animais e plantas. Uma árvore fornece sombra para plantas menores que crescem no sub-bosque. A mesma árvore pode fornecer um local ideal para um pássaro construir um ninho. O Dust Bowl dos anos 1930 foi causado por agricultores que removeram árvores protetoras. A remoção das árvores, combinada com a severa seca, permitiu que o vento removesse o solo de muitas fazendas, causando danos severos às plantações. Uma solução para o problema era plantar fileiras de árvores ao redor de campos cultivados para bloquear o vento.
