Enquanto Tracy Schohr continua seu dia, a água está sempre em sua mente. Ela está pensando nisso enquanto dirige um veículo todo-o-terreno ao redor do pasto, olha os preços do feno e as previsões do tempo, e coleta dados sobre pastagem e ervas daninhas invasivas para um estudo científico.

Schohr é um rancheiro e agricultor em Gridley, Califórnia, onde sua família cria gado de corte e arroz por seis gerações. Ela também auxilia na pesquisa científica para estudar a seca e outras questões agrícolas com a Extensão Cooperativa da Universidade da Califórnia.

A seca - um ano com abastecimento de água abaixo da média - é uma parte natural do ciclo climático, mas como a atmosfera da Terra continua a aquecer devido à mudança climática, as secas estão se tornando mais frequentes, severa e generalizada. Os últimos 20 anos foram algumas das condições mais secas já registradas no oeste americano. Agora mesmo, o oeste dos Estados Unidos - incluindo a parte da Califórnia onde fica o rancho de Schohr - está passando por uma seca extrema ou excepcional que provavelmente terá impactos de longo prazo sobre a terra e as pessoas que dependem dela.

Este ano não há precipitação suficiente, também conhecida como seca meteorológica, ameaçou matar a grama do rancho de Schohr. Manter a vegetação viva é uma das partes principais de seu trabalho. “Somos produtores de gado, mas somos realmente fazendeiros, "ela comentou em junho." Se você manejar mal a grama, o gado não sobreviverá. "

Sinais de seca do espaço

"A NASA está bem posicionada para avaliar as secas porque temos satélites de observação da Terra que fornecem observações frequentes, "disse John Bolten, gerente associado do programa de recursos hídricos do Programa de Ciências Aplicadas da NASA. Não estamos apenas interessados ​​em nosso quintal; estamos interessados ​​no que está acontecendo regional e globalmente. "

A seca é um problema complicado que requer pesquisas inovadoras e muitos dados. Do ponto de vista do espaço, Os satélites de observação da Terra da NASA e seus parceiros coletam dados sobre vários sinais de seca, como a falta de precipitação (GPM) e neve acumulada (Landsat, Terra e Aqua), baixos níveis de água em reservatórios e riachos (Jason-3) ou solos secos (SMAP) e águas subterrâneas esgotadas (GRACE-FO). Em seguida, os cientistas da NASA e de outras instituições usam esses dados para ver as tendências históricas, entender o estado atual da seca, e fazer projeções para o futuro.

O próximo Observatório do Sistema Terrestre da NASA, junto com outras missões planejadas da NASA que fazem parte do "programa de registro" da NASA darão continuidade a muitas dessas observações no futuro para fornecer informações importantes que guiarão os tomadores de decisão no enfrentamento dos desafios impostos pelas mudanças climáticas, como a seca.

Muitos desses dados são incorporados a mapas de seca e mapas globais de água subterrânea produzidos e distribuídos pelo National Drought Mitigation Center da University of Nebraska-Lincoln.

"O que podemos fazer é trazer todos esses dados e usar os melhores atributos dessas ferramentas, "disse Brian Fuchs, climatologista do Centro Nacional de Mitigação de Secas. As observações frequentes de satélite permitem que Fuchs e seus colegas rastreiem as mudanças rápidas nas condições de seca. A visão dos satélites do espaço também fornece rotina, instantâneos nacionais e mundiais da seca que podem ser acessados ​​pelos gestores locais de água.

"Não somos especialistas em todas as partes do país, mas temos pessoas no terreno que conhecem seus quintais melhor do que nós, "disse Fuchs.

Schohr é uma dessas pessoas. Ela usa os mapas do Monitor de Secas dos EUA, que fornecem uma avaliação semanal das condições de seca, para verificar o estado da seca em todo o país e observar tendências para ajudá-la a tomar melhores decisões para o futuro. Ela também é um dos muitos fazendeiros em todo o país que envia atualizações e fotos para os cientistas do Drought Monitor para ajudar a refinar seus mapas.

"Essa validação inicial realmente nos ajuda a ter uma boa perspectiva local sobre quais são os desafios, "disse Fuchs.

Um instantâneo da seca na fazenda

Todos os anos no início de novembro, Schohr e sua família carregam suas vacas em reboques de gado e as conduzem a pastagens anuais a cerca de 56 quilômetros de distância. Enquanto lá, o rebanho gira em várias pastagens, em busca de grama e água. Isso protege a terra do sobrepastoreio, garantindo que as vacas tenham o suficiente para comer e que as gramíneas saudáveis ​​cresçam novamente a tempo. "Precisamos de grama para crescer grama, "Schohr explica." E o que é melhor para a terra também é o que é melhor para nossa operação de gado. "

Com pouca chuva no outono passado, os Schohrs optaram por manter o gado em sua fazenda, onde a família poderia facilmente ver como ele estava. Schohr trazia feno para o pasto e verificava os níveis de água nos riachos e lagoas naturais a cada poucos dias. Ela também deu às vacas tubos de suplementos nutricionais, que ela diz ser como uma combinação de multivitamínico e batido de proteína adoçado com melaço.

Os Schohrs acabaram mudando seu rebanho para as pastagens anuais em meados de dezembro. O gado pastou em várias pastagens no inverno passado, incluindo um local de restauração de grama roxa que faz parte de um projeto de pesquisa para restaurar espécies nativas. As vacas mastigam gramíneas invasivas e não nativas, eliminando a competição pela grama roxa nativa da Califórnia, que crescerá na primavera.

Enquanto as vacas cortam a grama, Schohr também está verificando se eles têm acesso a água suficiente. As vacas precisam beber entre oito e 15 litros de água por dia. As pastagens anuais não têm muita água potável natural - especialmente este ano, como os reservatórios estão esgotados e o fluxo é anormalmente baixo, condições que significam uma seca hidrológica, que a Califórnia está experimentando atualmente. No inverno, Schohr depende de poços movidos a energia solar para manter seu gado hidratado. Na primavera, ela muda as vacas para um pasto com lagoas sazonais que abrigam muitas espécies de plantas da Califórnia e fornecem água potável natural às vacas.

Mais tarde na temporada, as vacas se mudam para um campo cheio de carvalhos. As árvores fornecem sombra para manter o gado fresco à medida que a primavera se transforma em verão, e o gado corta a grama para que haja menos gravetos na forma de grama seca na época do fogo.

O rebanho geralmente fica nessas pastagens anuais até meados de junho, mas neste ano Schohr trouxe o gado para casa em meados de maio. A Califórnia não estava lidando apenas com baixos reservatórios e riachos, mas também baixa umidade do solo, chamada seca agrícola, isso faz com que as plantas - incluindo toda aquela grama importante - morram. Conforme a vegetação verde começou a se transformar em faixas de marrom, Schohr irrigou o pasto de sua fazenda em 1º de abril para manter a grama viva para que as vacas tivessem comida para comer quando voltassem.

Contudo, o suprimento natural de alimentos durará pouco tempo. A perspectiva atual sugere que a Califórnia passará por uma seca severa pelo menos até o outono, então Schohr está vendendo bezerros e estocando seu celeiro com feno, caldo de milho e soja em preparação.

Gerações de mudança

Os desafios da seca que Schohr enfrenta hoje são os mesmos que seu avô enfrentou. Contudo, ela diz que é mais fácil tomar decisões melhores e se preparar para o futuro com os dados científicos disponíveis em fontes como o U.S. Drought Monitor.

"Conhecemos o mundo em que trabalhamos, considerando que antes - para meu avô - ele apenas conhecia a comunidade em que trabalhava, "Disse Schohr.

A família Schohr teve que tomar muitas decisões difíceis durante a crise agrícola dos anos 1980, quando a dívida dos agricultores disparou devido a uma recessão econômica, e a intensa seca na Califórnia na década de 1990. Em um ponto, a família vendeu todas as vacas para se concentrar no cultivo de arroz. Depois disso, Schohr lembra que seu avô sempre foi o primeiro a chegar quando um novo bezerro nasceu ou uma vaca estava doente.

Seu avô já faleceu, mas Schohr se lembra das lições que ensinou a ela. Ela se lembra de andar em um ATV com ele para verificar o nível de água nas calhas durante uma seca, ouvi-lo falar sobre o manejo da água e ver a sensação de paz que tomou conta dele ao observar o gado pastando. "Ele amava as vacas assim como eu, "disse ela." Ele acreditava que se cuidasse da terra, cuidaria dele também. "

Impressão digital de humanos sobre o futuro da seca

A ciência do clima nos diz que o mundo ficará mais quente e as secas provavelmente serão mais frequentes no futuro. Além disso, modelos de ciência do clima fornecem uma noção melhor do que o futuro pode trazer, ajudando os fazendeiros, fazendeiros e gestores de água para tomar melhores decisões na preparação. Contudo, é impossível apontar exatamente quando e onde as secas ocorrerão no futuro ou prever a gravidade de seus impactos. Mas sabemos que em certas regiões, a impressão digital da influência humana na seca já é visível.

As atividades humanas emitem dióxido de carbono e outros gases de efeito estufa que aquecem o planeta. Um planeta mais quente é um planeta mais sedento, porque o ar mais quente leva mais evaporação do vapor de água da superfície, "explica Kate Marvel, um cientista pesquisador da NASA GISS. À medida que o clima muda na Terra, alguns lugares ficarão mais secos - e, portanto, mais sujeitos à seca - enquanto outros se tornarão mais úmidos e, portanto, mais suscetíveis a inundações.

Se continuarmos emitindo gases de efeito estufa, esta tendência deve continuar. Os modelos climáticos da NASA e outros mostram que - em cenários de alta emissão - as secas podem se tornar muito piores nos EUA e globalmente. As áreas propensas à seca podem entrar em megadroughts persistentes, os padrões de precipitação e o derretimento da neve podem mudar drasticamente, o risco de solos secos pode aumentar em muitas áreas e alguns lugares podem ver incêndios florestais mais frequentes e graves.

"Os piores cenários não precisam se concretizar. Não é uma previsão, "Disse a Marvel. Para evitar que esses cenários de pior caso aconteçam, as emissões de gases de efeito estufa precisarão ser reduzidas, ela disse. "Esse é o principal determinante do risco de seca no futuro."