A mudança climática está provocando períodos de temperatura excepcionalmente alta em grandes áreas do planeta. Essas ondas de calor são especialmente prejudiciais no Ártico, onde eles podem empurrar as temperaturas da superfície em regiões de permafrost significativo além do ponto de derretimento das lentes de gelo. O gelo derretido injeta água líquida no solo, reduzindo sua resistência e aumentando a probabilidade de deslizamentos de terra. Em áreas povoadas, esses eventos podem causar danos econômicos e perda de vidas.

Mithan et al. investigar um mecanismo de formação de deslizamento de terra raso chamado destacamento de camada ativa (ALD), em que a parte superior, camada descongelada - ou ativa - de solo se separa da base sólida do permafrost subjacente. Eles analisam a topografia nas proximidades de deslizamentos de terra ALD espalhados por uma região de 100 quilômetros quadrados do Alasca para caracterizar os fatores que governam tais eventos. Esta região experimentou muitos deslizamentos ALD após um período de temperatura excepcionalmente alta em 2004.

Os autores identificaram 188 eventos na área de estudo usando imagens de satélite e estabeleceram a topografia local usando um modelo de elevação digital do U.S. Geological Survey. Para analisar a relação entre deslizamentos de terra ALD e topografia, eles simularam tais eventos usando um conjunto de ferramentas de software comuns.

Como muitas regiões árticas têm encostas relativamente rasas, sua modelagem descobre que o simples fluxo de água geralmente é incapaz de gerar pressão de água suficiente entre os grãos do solo para iniciar um deslizamento de terra. Em vez, um fator importante nos eventos ALD parece ser a presença de lentes de gelo, corpos concentrados de gelo que crescem no subsolo. Quando uma onda de calor empurra o ponto de degelo do permafrost para a profundidade dessas acumulações de gelo, seu derretimento aumenta fortemente a pressão da água local, criando as condições para um deslizamento de terra.

Como a formação de lentes de gelo é governada pela topografia local, os autores propõem que pode ser possível construir um mecanismo para prever locais suscetíveis a deslizamentos de terra usando apenas observações simples de superfície. À medida que o permafrost descongela cada vez mais em face de um planeta em aquecimento, essas previsões provavelmente assumirão maior importância nas próximas décadas.

Esta história é republicada por cortesia de Eos, patrocinado pela American Geophysical Union. Leia a história original aqui.