p Os esforços internacionais de perfuração nas últimas décadas no fundo do mar forneceram evidências crescentes da existência de uma extensa biosfera profunda abaixo do fundo do mar. Lá, os fluidos circulantes no fundo do mar fornecem compostos químicos a partir dos quais a energia é produzida para alimentar a vida microbiana em tais ecossistemas profundos. Nossa compreensão do papel de tais micróbios quimiolitotróficos na biosfera continental profunda, Contudo, é muito mais limitado devido à má acessibilidade. p Apenas alguns lugares em todo o mundo, principalmente alguns dos mais antigos fragmentos da crosta continental, como crátons arqueanos, permitir a amostragem direta da biosfera continental profunda. Esses locais indicam que as fraturas profundas atuam como vias de fluido e fornecem nutrientes microbianamente importantes para habitats hostis. A disponibilidade de selênio (Se) pode desempenhar um papel crucial em tais sistemas porque a redução das espécies de Se oxidado fornece muito mais energia do que a redução de sulfato. Portanto, mesmo pequenas quantidades de Se podem potencialmente sustentar a atividade microbiana se as condições físico-químicas corretas forem atendidas.

p Uma equipe internacional liderada por cientistas do Brasil e da Alemanha investigou pepitas de platina-paládio (Pt-Pd) ricas em Se de um depósito de aluvião em Minas Gerais (Brasil), uma localidade onde o Pd foi originalmente identificado. Embora tais pepitas de Pt-Pd sejam cobertas por biofilmes, a formação de tais pepitas permanece indefinida. Dados de isótopos de Se de alta precisão foram, portanto, combinados com dados de metais traço e idades de Pt-Os para avaliar a formação de pepitas e identificar processos microbianos potenciais.

p Os dados combinados mostram que as pepitas de Pt-Pd se formaram há cerca de 180 milhões de anos, provavelmente por substituição de minerais de veios precursores no quartzito hospedeiro a 70 graus C e aproximadamente 800 metros abaixo da superfície. Os altos níveis de Se e outros elementos biofílicos (iodo, Carbono organico, azoto), junto com uma composição isotópica de Se extremamente negativa, o mais baixo ainda medido em amostras naturais (δ82 / 76Se =–17,4 a –15,4 =‰), são consistentes com uma origem microbiana. Os processos abiogênicos ainda não podem ser totalmente excluídos, mas o estudo sugere que as pepitas de Pt-Pd registram de forma plausível a atividade microbiana dependente de Se na biosfera continental profunda.

p Stephan König e Benjamin Eickmann, que realizou a análise do isótopo Se, observam que a dificuldade em amostrar a biosfera continental profunda pode ser contornada pela aplicação de novos substitutos de isótopos a minerais resistentes às intempéries, como pepitas. Esta nova abordagem pode fornecer uma riqueza de informações que são necessárias para melhorar nossa compreensão da biosfera continental profunda.