Enquanto o noroeste do Pacífico sufocava com uma onda de calor recorde na semana passada, muitos residentes aqui na cidade com menos ar-condicionado da América procuraram alívio sob a sombra de cedros e bordos nos parques da cidade. Mas em algumas áreas de Seattle, aquele abrigo era difícil de encontrar.

"Se você olhar as fotos aéreas, o norte de Seattle parece uma floresta, "disse o deputado estadual de Washington Bill Ramos, um democrata suburbano que patrocinou um projeto de lei que a legislatura aprovou recentemente para ajudar as cidades a melhorar a copa das árvores.

"No lado sul, você não vê nada além de telhados e asfalto e nem uma coisa verde em lugar nenhum. É estritamente uma questão de socioeconomia e raça. "

Essa disparidade não é exclusiva de Seattle. Florestas Americanas, a Washington, Sem fins lucrativos de conservação com sede em D.C., divulgou uma análise nacional no mês passado mostrando que bairros de baixa renda e comunidades de cor têm significativamente menos copa das árvores. Essas áreas também são mais propensas a sofrer o efeito da ilha de calor urbana, causado pela falta de sombra e abundância de asfalto que absorve o calor. As ilhas de calor podem ser até 10 graus mais quentes do que as vizinhanças.

“Descobrimos que os bairros mais ricos têm 65% mais cobertura de copa das árvores do que os bairros de maior pobreza, "disse Ian Leahy, o vice-presidente de silvicultura urbana do grupo. "Como as cidades estão começando a esquentar devido às mudanças climáticas, as pessoas estão percebendo que as árvores são uma infraestrutura crítica. Nunca vi tanto ímpeto em direção à silvicultura urbana em todas as áreas. "

Em muitas cidades e estados, legisladores e defensores dizem que pretendem corrigir décadas de desigualdades na copa das árvores urbanas. Eles reconhecem como as políticas racistas, como o redlining, tiveram um efeito marcante na presença de espaços verdes urbanos, e que as árvores são importantes para a saúde pública. Alguns líderes até se comprometeram a usar o "Tree Equity Score" da American Forests para direcionar o plantio de árvores aos bairros que mais precisam.

"As pessoas não pensavam nas árvores como recursos que proporcionam muitos benefícios, "disse Kevin Sayers, coordenador de silvicultura urbana do Departamento de Recursos Naturais de Michigan. "Eles pensaram neles como sutilezas, e as árvores seguiram o dinheiro. Agora há um reconhecimento de que as árvores não eram distribuídas e mantidas de forma equitativa. "

Sayers trabalha para ajudar as cidades e organizações sem fins lucrativos a gerenciar e melhorar as florestas urbanas. Plano de Ação Florestal de 10 anos de Michigan, que foi elaborado no ano passado, pede uma análise de copa de árvore bairro por bairro, com o objetivo de alcançar a equidade. Sayers disse que trabalhará para incorporar os novos dados de patrimônio da árvore a esse plano.

Em muitos lugares, os esforços para aumentar a copa das árvores urbanas ainda estão em seus estágios iniciais. Funcionários estão realizando pesquisas, estabelecer metas e fazer planos - ao mesmo tempo em que reconhece que o trabalho real ainda está à frente. Eles dizem que levará tempo para construir confiança em comunidades carentes, expandir os programas de plantio e mudar as leis locais para proteger as árvores existentes. Mas engenheiros florestais de longa data dizem que a adesão política a tais esforços nunca foi tão alta.

As árvores fornecem importantes benefícios para a saúde pública, começando com a sombra refrescante que eles fornecem. Um estudo publicado no ano passado na revista Environmental Epidemiology descobriu que o calor causa milhares de mortes em excesso nos Estados Unidos a cada ano, muito acima das estimativas oficiais. Os líderes municipais e estaduais esperam que as mudanças climáticas agravem a ameaça.

"As árvores são os condicionadores de ar da natureza, e estamos começando a falar sobre eles como um verdadeiro investimento de adaptação, "disse Shaun O'Rourke, um diretor-gerente do Rhode Island Infrastructure Bank, que também atua como diretor de resiliência do estado.

O estado trabalhou com 20 municípios em seu programa de financiamento de projetos de resiliência climática, e todos eles têm buscado mais recursos para o plantio de árvores urbanas, O'Rourke disse. Enquanto isso, o Departamento de Saúde de Rhode Island incorporou dados da copa das árvores em seus indicadores de equidade em saúde, colocando-o ao lado de categorias como acesso a cuidados de saúde e insegurança alimentar.

"Os dados mostram que latinos e afro-americanos têm maior probabilidade de morrer após cinco dias de calor extremo, e isso é uma injustiça, "disse Cindy Montañez, CEO da Tree People, uma organização sem fins lucrativos que trabalha em projetos de plantio e educação perto de Los Angeles. “Plantar árvores não é redução de carbono, trata-se de salvar vidas. "

Los Angeles nomeou seu primeiro funcionário florestal municipal para coordenar os esforços de silvicultura urbana da cidade em todos os departamentos. Rachel Malarich, quem aceitou o cargo em 2019, tem a tarefa de aumentar em 50% o dossel das árvores em bairros carentes até 2028.

"Dezenove por cento de toda a cobertura das copas das árvores em Los Angeles existe onde 1% da nossa população vive, concentrado nessas áreas afluentes, "Malarich disse." A conversa mudou, e há mais funcionários públicos reconhecendo que a copa das árvores não é uma medida de embelezamento, mas uma peça central de nossa infraestrutura. "

As árvores também ajudam a filtrar a poluição do ar e a absorver o escoamento de águas pluviais. Estudos também mostraram que a presença de árvores pode ter efeitos positivos na saúde mental e na função cognitiva.

No início deste ano, o conselho da cidade de Phoenix votou em parceria com a American Forests para criar uma copa de árvores justa em todos os seus bairros até 2030. A cidade identificou os corredores de caminhada mais movimentados onde a sombra pode ser mais benéfica, e está planejando plantar 1, 800 árvores ao longo de nove milhas de "corredores frios" a cada ano. O orçamento recentemente aprovado da cidade cria um Escritório de Resposta ao Calor e Mitigação, que inclui administradores de árvores e sombras, e vai pagar por cinco novos funcionários florestais para plantar e manter florestas urbanas.

“Temos mais cobertura de árvores nas áreas de alta renda de nossa comunidade, e isso é algo que tentamos mudar intencionalmente, "disse a prefeita Kate Gallego, um democrata. “Sempre tivemos um forte apoio ao plantio de árvores em nossa cidade, mas vimos um foco real em ações no último ano e meio. "

Em Boston, A professora associada de direito e política da Northeastern University, Neenah Estrella-Luna, está servindo como consultora para ajudar a redigir o primeiro plano de floresta urbana da cidade. Sua equipe está trabalhando com autoridades municipais e líderes comunitários para desenvolver um caminho para a igualdade de árvores em 20 anos.

"As pessoas mais marginalizadas - pessoas de cor, imigrantes e pessoas de baixa renda - têm menos acesso a qualquer coisa verde, "disse ela." Esta é claramente uma questão de justiça ambiental. "

Alguns legisladores estaduais também têm atuado ativamente na questão. Ramos, o legislador do estado de Washington, apresentou um projeto este ano que exigirá que o Departamento de Recursos Naturais do estado conduza uma avaliação estadual da copa das árvores urbanas para descobrir onde está faltando. A medida, que foi adotado em grande parte, maiorias bipartidárias e sancionada em lei, também permitirá que a agência forneça assistência técnica aos governos locais para o manejo florestal. Metade do dinheiro deve ir para comunidades carentes.

"Sabemos que as árvores criam uma saúde melhor, "Ramos disse." Como podemos dizer que algumas pessoas deveriam ter árvores e outras não?

Em califórnia, Membro da Assembleia Luz Rivas, um democrata do Vale de San Fernando, patrocinou um projeto de lei que criaria um programa de financiamento para ajudar as comunidades a se adaptarem ao calor extremo. Os projetos podem incluir silvicultura urbana e espaços verdes. O projeto de lei foi aprovado com esmagadora maioria na Assembleia e está sob análise do comitê no Senado.

Rivas também tem lutado nos últimos anos para preservar os investimentos no Programa Estadual de Esverdeamento Urbano, que é financiado por receitas de limite e negociação.

"Minha comunidade foi afetada de forma desproporcional pela poluição e pelos efeitos das mudanças climáticas, incluindo calor extremo, "Rivas disse." Nossa copa de árvore não é tão densa quanto outras partes de Los Angeles. "

Os líderes estaduais e locais reconhecem que alcançar a igualdade na árvore não será fácil nem simples. Muitas áreas urbanizadas carecem de locais adequados para plantar, especialmente pontos que podem acomodar as grandes árvores que fornecem os maiores benefícios. Também, a maioria das árvores urbanas cresce em terras privadas, o que significa que as cidades não podem contar apenas com parques e ruas para alcançar seus objetivos.

Em muitos bairros, as cidades têm feito um trabalho ruim na manutenção das árvores existentes, o que pode danificar casas e carros se árvores prejudiciais caírem. Isso deixou alguns residentes céticos em relação a novas plantações.

“O plantio de árvores é sempre uma coisa muito visível, mas ninguém gosta de dar o devido reconhecimento à manutenção de árvores, "disse Sayers, o líder florestal de Michigan.

Mesmo em cidades com fortes programas de plantio de árvores, os líderes descobriram que ainda estão perdendo a cobertura de dossel a cada ano, à medida que a expansão urbana e o desenvolvimento arrancam as árvores existentes para dar lugar a moradias. Especialistas em silvicultura dizem que as cidades precisam de leis rígidas de proteção de árvores para ter uma chance de alcançar seus objetivos.

Muitas cidades e estados também estão reavaliando quais tipos de árvores plantar, já que as mudanças nas condições causadas pelas mudanças climáticas derrubam as visões de longa data sobre quais árvores irão prosperar em uma determinada região.

"Agora estamos olhando para algumas espécies do sul, "disse O'Rourke, o oficial de resiliência de Rhode Island. "Ao olharmos para as projeções climáticas, estamos pensando em como podemos nos parecer mais com os estados do meio do Atlântico. "

Os silvicultores dizem que seus programas muitas vezes carecem de pessoal, e eles são alguns dos primeiros a enfrentar cortes durante tempos econômicos difíceis. Kesha Braunskill, coordenador de silvicultura urbana com o Serviço Florestal de Delaware, os referidos programas de patrimônio líquido precisam ter uma força de trabalho mais forte e uma presença consistente nas áreas que estão tentando alcançar.

"Precisamos de mais de nós, e mais de nós que se parecem com as comunidades que servimos, "ela disse." Temos que formular relacionamentos. Não podemos simplesmente entrar, plante uma árvore e vá embora. "

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