Monty Bussard volta para seu trator Farmall Modelo A de 1947, depois de limpar uma calçada após uma tempestade de neve de 2014 em Myersville, Md. O trator é uma máquina que revolucionou a agricultura. Ricky Carioti / The Washington Post pelo Getty Images p Se você começou seu dia vestindo roupas de algodão, comer cereais multigrãos embebidos em leite ou encher o tanque do seu veículo com uma mistura de etanol, você pode querer agradecer a um fazendeiro.
p De fibras a comida e combustível, quase todos os aspectos da vida diária são alimentados pela agricultura. Os agricultores colhem fibras de algodão para tecidos, criar vacas leiteiras para obter leite, e cultivar grãos para alimentação e combustível. Eles até mesmo criam os porcos que fornecem nossa fixação de bacon. E turducken? Essa combinação enigmática de peru, pato e frango não seriam possíveis sem os fazendeiros, qualquer.
p Então, o que é preciso para se alimentar, abastecer e vestir um planeta cada vez mais povoado? Um pouco de chuva, um pouco de sol e muita tecnologia. Na verdade, os fazendeiros modernos têm a mesma probabilidade de usar GPSs para rastrear a produção agrícola e consultar o Old Farmer's Almanac para obter conselhos. p Na década de 1940, um fazendeiro dos EUA produziu o suficiente para alimentar 19 pessoas. Na década de 2000, esse número cresceu para 155 [fonte:Animal Smart]. Aqui estão cinco tecnologias agrícolas que tornaram isso possível.
O arado existe desde os tempos antigos e ainda é usado hoje. Joakim Leroy / E + / Getty Images p Esta ferramenta antiga revolucionou a agricultura. Por volta de 3500 a.C., Os egípcios estavam revolvendo o solo usando uma ponteira de ferro, implemento de madeira em forma de cunha puxado por bois. Graças ao arado, os primeiros agricultores conseguiram cultivar mais terras mais rápido do que antes, permitindo-lhes produzir mais safras em menos tempo. O arado também ajudou a controlar as ervas daninhas e a enterrar os resíduos da colheita. Era uma ferramenta tão eficiente que não havia muita diferença entre os primeiros arados que viraram o solo arenoso da Mesopotâmia e aqueles usados na Europa medieval milhares de anos depois, salve a adição de um aiveca atrás da lâmina para virar o solo uma vez que foi quebrado.
p Mesmo no início de 1800, Os pioneiros do oeste americano estavam usando um estilo semelhante de arado feito de madeira e ferro fundido para sulcar solo de pradaria duro como pregos. Mas esse solo era denso e pegajoso; agarrou-se às lâminas do arado e forçou os agricultores a removê-lo manualmente a cada poucos passos.
p Em 1837, um encontro casual entre um ferreiro de Illinois e uma lâmina de serra de aço quebrada colocou o arado em seu curso moderno. O ferreiro, John Deere, notou que a lâmina de serra de aço estava escorregadia e polida pelo uso, e transformou-o em um protótipo de lâmina de arado. Ao contrário do ferro fundido, as lâminas de aço não grudavam com o solo pesado. Em 1855, John Deere estava vendendo 13, 000 arados de aço por ano, marcando o início de uma das mais prolíficas empresas de manufatura agrícola e implementos bem usados da América [fonte:Modern Marvels (em inglês)].
Esta versão de 1900 do trator provavelmente era movida a vapor. Arquivo Hulton / Imagens Getty p Antes dos tratores, os fazendeiros trabalhavam em seus campos confiando em sua própria força - ou dos bois, cavalos e mulas. O advento das primeiras máquinas a vapor portáteis introduziu a agricultura na era moderna.
p Na década de 1870, motores a vapor automotores estavam sendo usados no coração da América para ajudar na colheita do trigo. Essas máquinas a vapor - as precursoras do trator moderno - rebocavam debulhadoras de campo em campo, onde os fazendeiros usavam os gigantes para separar os grãos da palha e dos detritos.
p Na década de 1920, os tratores tornaram-se leves e versáteis o suficiente para trabalhar nos campos. Em 1924, o trator Farmall se tornou uma das primeiras máquinas de uso geral para puxar colheitadeiras e uma variedade de outros equipamentos para plantar e cultivar. Dentro de uma década, 200 Farmalls estavam sendo construídos a cada dia para atender à demanda, e uma série de outros fabricantes (como a John Deere) introduziram tratores semelhantes. De repente, os agricultores poderiam trabalhar mais terra mais rápido com menos ajuda e produzir maiores rendimentos [fonte:Moore].
Esta colheitadeira está colhendo trigo em uma vasta fazenda nos EUA. Comstock / Stockbyte / Getty Images p Durante a colheita, o trabalho de um fazendeiro começa a dar frutos. O trabalho deve ser feito rapidamente, no entanto, porque quanto mais rápida e eficiente for a colheita, quanto maior o rendimento.
p Antes que a colheita se tornasse uma proposição mecanizada, era trabalhoso. Os agricultores cortam as colheitas com foices e removem manualmente as sementes antes de empacotar os caules. Mesmo a debulhadora a vapor, usado para separar grãos de plantas, exigiu muitas mãos.
p Em 1886, a primeira colheitadeira autopropelida foi patenteada e podia colher 100 acres (40 hectares) por dia - uma tarefa que normalmente levaria dias [fonte:ASABE]. p Esta primeira colheitadeira tem muito em comum com os gigantes tecnologicamente avançados de hoje que têm quase dois andares de altura. As ceifeiras-debulhadoras modernas ainda têm um cabeçalho largo anexado à frente. O cabeçalho possui lâminas que cortam os talos e os alimentam em um mecanismo de trilha que retira o grão da palha e dos detritos. Então, um leque separa os grãos e os transporta para um compartimento de retenção no topo da colheitadeira. p Além dessas funções básicas, colheitadeiras contemporâneas têm cabeças intercambiáveis para colher safras que variam de trigo e milho a soja e arroz. Eles também têm uma série de ajudantes tecnológicos, incluindo sensores que rastreiam a quantidade de grãos que escorrega pelo mecanismo de debulha e tecnologia GPS para registrar dados de desempenho [fonte:Ganzel].
Um fazendeiro indiano joga fertilizante em um arrozal em 2012. NARINDER NANU / AFP / GettyImages p Antes do advento do uso generalizado de fertilizantes, as safras dependiam exclusivamente de compostos do solo para alimentar seu crescimento. A aplicação de fertilizantes comerciais, Contudo, foi uma das maiores mudanças na agricultura de impacto.
p Fertilizante comercial, uma mistura de nitrogênio, fosfato e potássio, permite que os agricultores obtenham altos rendimentos em suas colheitas e usem o mesmo lote de terra ano após ano para suas colheitas. Isso torna a projeção de lucros mais confiável e elimina a necessidade de abrir novos caminhos para os campos [fonte:Agro Services International].
p Os agricultores começaram a aplicar fertilizantes comerciais quase ao mesmo tempo que os primeiros tratores automotores chegaram ao mercado no final da década de 1880. Entre 1890 e 1899, Os agricultores americanos aplicaram mais de 1,8 milhão de toneladas (1,6 milhão de toneladas métricas) de fertilizante comercial a cada ano. Em 1989, o número havia crescido para mais de 47 milhões de toneladas (43 milhões de toneladas métricas) anualmente [fonte:Agriculture in the Classroom]. Globalmente, 185,1 milhões de toneladas (168 milhões de toneladas métricas) de fertilizantes foram usados em 2008 [fonte:The Fertilizer Institute]. p Todo aquele fertilizante levantou algumas preocupações ambientais. Nitratos, um componente importante dos fertilizantes (incluindo aqueles aplicados em gramados e jardins), pode contaminar as águas subterrâneas e representar um risco para a saúde de crianças e populações de risco. Portanto, os fazendeiros devem ter cuidado na forma como armazenam, usar e descartar fertilizantes [fonte:Harris].
O especialista em plantas Dustin McMahon poliniza manualmente plantas de milho geneticamente modificadas dentro de estufas localizadas no telhado da sede do agronegócio da Monsanto em St. Louis, Mo., 2009. Brent Stirton / Getty Images p A biotecnologia tem uma série de aplicações na indústria agrícola - e nem todas elas são motivo de preocupação. Através da história, os fazendeiros criaram animais seletivamente e propagaram plantas para promover certas características.
p Contudo, usar a biotecnologia para criar organismos geneticamente modificados (OGM) é uma prática relativamente nova. As primeiras plantas cujos genes foram manipulados atingiram os campos em meados da década de 1990. Desde então, a tecnologia tem sido usada para desenvolver híbridos com rendimentos mais elevados, ciclos de vida mais curtos e maior resistência a pragas e doenças. Por exemplo, algumas variedades de algodão geneticamente modificado são tão resistentes a doenças que requerem menos pesticidas para prosperar, diminuindo o risco de contaminação das águas subterrâneas [fonte:USDA].
p Em 2012, 94 por cento do algodão, 93 por cento da soja e 88 por cento das safras de milho nos EUA foram plantadas com sementes biotecnológicas. Grandes porcentagens de outras safras, como alfafa, são geneticamente modificados, também [fonte:USDA]. p Até 70 por cento dos alimentos nas prateleiras das lojas dos EUA contêm ingredientes geneticamente modificados, em meio a preocupações crescentes sobre a introdução de alérgenos em potencial, mudanças no conteúdo de nutrientes e resistência a antibióticos [fonte:WebMD]. p Apesar das questões sobre o impacto de longo prazo da biotecnologia, uma coisa é clara:ajuda a aumentar a produção agrícola, e está mudando a maneira como os agricultores ajudam a alimentar e vestir o mundo. Isso é especialmente importante porque o número de agricultores diminui. Em 2000, por exemplo, menos de 2% da população dos EUA trabalhava como fazendeiro, em comparação com 53% em 1870 [fonte:Wieczorek].
