Desde que a crise de água potável de Flint estourou há cinco anos, Os americanos perceberam que muitas cidades lutam para garantir água potável. Atualmente residentes de Newark, Nova Jersey está bebendo água engarrafada depois que a cidade percebeu que os filtros de chumbo que distribuía haviam falhado.

Embora a maioria dos sistemas de água nos Estados Unidos forneça confiável, água potável de alta qualidade, nossa pesquisa mostrou que, há alguns anos, 21 milhões de pessoas nos Estados Unidos dependiam da água de concessionárias com violações de saúde. Porque? As infraestruturas estão envelhecendo, os riscos ambientais estão evoluindo e as cidades não têm fundos para fazer as reparações.

Nenhuma quantidade de chumbo no corpo é segura, e crianças menores de cinco anos estão especialmente em risco. O envenenamento por chumbo pode danificar o sistema nervoso central, reduzir o QI, atrasar o crescimento e causar problemas de comportamento e de aprendizagem. Quase meio milhão de crianças nos EUA têm níveis elevados de chumbo no sangue. A exposição vem principalmente de tinta com chumbo, mas o chumbo na água potável também contribui.

Nosso grupo de pesquisa estuda tendências de longo prazo na qualidade da água potável e quais fatores causam a água insegura. Nossos estudos mostraram que esta crise de saúde pública pode ser corrigida por meio de uma melhor fiscalização, protocolos de amostragem mais rígidos, regulamentações federais revisadas e mais financiamento para agências estaduais.

A contaminação por chumbo na água é generalizada

Desde que começou a regular o chumbo em 1991, a Agência de Proteção Ambiental relatou quase 7, 000 violações da regra federal de chumbo e cobre, que define os níveis máximos desses metais na água potável. Dessas violações, 4, 110 ocorreram em sistemas de água da comunidade, que atendem as pessoas o ano todo. Mais 2, 639 foram registrados em sistemas de água não comunitários que atendem lugares como escolas. As violações têm oscilado ao longo de duas décadas, mostrando nenhuma tendência clara de queda.

Entre 2014 e 2018, a EPA relatou 740 violações da regra de chumbo e cobre nos sistemas de água da comunidade. Os condados de Montgomery e Harris, no Texas, tiveram o maior número de violações. Vários condados do Nordeste violaram a regra várias vezes, incluindo Baltimore e Worcester, Massachusetts.

Embora as violações nas cidades sejam raras, seis comunidades com populações de 100, 000 pessoas ou mais tomaram água com muito chumbo e cobre, incluindo Portland, Oregon; Providência, Rhode Island; e sistemas no norte de Nova Jersey, Mississippi e Wisconsin.

Níveis muito altos de chumbo tendem a aparecer em comunidades muito pequenas. Três cidades com menos de 3, 000 pessoas - duas em Michigan e uma em Utah - experimentaram níveis 100 vezes superiores ao limite regulamentar.

O chumbo se acumula conforme a água passa pelos canos

Nas estações de tratamento, os níveis de chumbo costumam ser aceitáveis ​​- mas sobem à medida que a água flui pelas linhas de serviço. A água ácida pode corroer os canos de chumbo e transportar o chumbo que sai deles para a torneira. As concessionárias não podem controlar totalmente o problema porque os proprietários geralmente são os proprietários dos canos que conectam as casas à rede de água.

Até a década de 1950, tubos de chumbo para as casas eram comuns. Em 1986, eles foram proibidos, mas os velhos canos de chumbo permanecem - e estão corroendo - em todo o país, principalmente no Nordeste, Centro-oeste e áreas urbanas mais antigas.

Quase um terço dos sistemas de água nos EUA relatam que pelo menos algumas de suas linhas de serviço contêm chumbo. O número exato de linhas de serviço de chumbo é estimado em 7 a 11 milhões - mais de 50, 000 milhas de tubos de chumbo. Isso significaria que as linhas de serviço para as casas de cerca de 15 a 22 milhões de pessoas, ou 7% daqueles servidos por um sistema comunitário de água, pode conter chumbo.

Mais de uma em cada cinco concessionárias não sabe se existem linhas de serviço para as casas que atendem. A resolução deste problema exigirá que o governo federal atualize os regulamentos, enquanto os estados melhoram o monitoramento e a fiscalização. A EPA não exige teste de chumbo nas escolas, e os procedimentos de amostragem nos sistemas de água da comunidade podem ser inconsistentes.

O chumbo é um dos poucos contaminantes da água que as concessionárias são obrigadas a medir na casa do cliente, e as concessionárias nem sempre seguem os procedimentos de amostragem da EPA na prática. Uma violação é incorrida apenas se 10% ou mais das amostras tiverem concentrações acima do nível de ação para chumbo, que é 15 partes por bilhão. Alguns utilitários pegam muito mais amostras do que o necessário e descartam aquelas com altos níveis de chumbo, uma investigação de 2016 encontrada.

Outro obstáculo é o financiamento reduzido para atividades de fiscalização. O financiamento estatal diminuiu 26% de 2001 a 2011, enquanto as cargas de trabalho aumentaram devido a novas regras.

Controlar a corrosão e substituir tubos

Os gestores do sistema de água devem informar o público quando encontrarem níveis elevados de chumbo. Eles podem precisar reduzir a corrosão do tubo ou substituir as linhas de serviço feitas de chumbo.

Os tratamentos com água para ajustar o pH e diminuir a corrosão podem ser eficazes na redução da exposição ao chumbo. Eles são necessários em cidades com mais de 50, 000 e em sistemas menores com violações. O sistema de Flint carecia de controle de corrosão adequado, que teria custado apenas cerca de US $ 100 por dia.

Substituindo tubos de chumbo em todo o país, o que resolveria permanentemente o problema de corrosão, custaria US $ 16 bilhões a US $ 80 bilhões. As concessionárias que não podem reduzir os níveis de chumbo por meio do controle da corrosão são legalmente obrigadas a substituir os tubos a uma taxa de 7% ao ano. Contudo, eles só precisam pagar para substituir os canos de sua propriedade. Muitos proprietários se recusam a pagar por sua parte, que pode custar entre $ 1, 000 e $ 12, 000

Partial replacements can worsen conditions by disrupting pipelines and dislodging lead. Apesar disso, some cities have launched replacement programs. Outros, including Detroit, Denver and Newark, have taken steps to identify and inventory lead pipes in their service areas.

Stricter rules

Revised federal and state guidelines could limit oversampling by utilities and improve water testing in people's houses. New regulations could prohibit the practice of "pre-flushing, " or running water for several minutes before drawing a sample, which some engineers use to clear lead from pipes prior to testing. Another strategy would be for regional EPA offices to conduct random sampling of tap water quality.

The EPA currently is considering long-term revisions to the Lead and Copper Rule. Em nossa visão, an updated rule should require corrosion control, identification and replacement of lead lines, specific sampling procedures and better public education.

We believe that lead contamination can be eliminated through better enforcement, more funding for state agencies, stricter sampling and proactive efforts to control corrosion. These actions will pay off by improving children's health nationwide.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.