O gelo marinho nas regiões costeiras do Ártico pode estar diminuindo até duas vezes mais rápido do que se pensava, de acordo com um novo estudo de modelagem liderado por pesquisadores da UCL.

A espessura do gelo marinho é inferida medindo-se a altura do gelo acima da água, e essa medida é distorcida pela neve que pesa o bloco de gelo. Os cientistas ajustam isso usando um mapa da profundidade da neve no Ártico que está desatualizado há décadas e não leva em conta as mudanças climáticas.

No novo estudo, publicado no jornal A criosfera , pesquisadores trocaram este mapa pelos resultados de um novo modelo de computador projetado para estimar a profundidade da neve, pois ela varia de ano para ano, e concluiu que o gelo marinho nas principais regiões costeiras estava diminuindo a uma taxa de 70% a 100% mais rápida do que se pensava anteriormente.

Robbie Mallett (UCL Ciências da Terra), o Ph.D. aluno que liderou o estudo, disse:"A espessura do gelo marinho é um indicador sensível da saúde do Ártico. É importante porque o gelo mais espesso atua como um cobertor isolante, impedindo o oceano de aquecer a atmosfera no inverno, e protegendo o oceano da luz do sol no verão. Gelo mais fino também tem menos probabilidade de sobreviver durante o derretimento do verão do Ártico. "

"Cálculos anteriores da espessura do gelo marinho baseiam-se em um mapa de neve atualizado pela última vez há 20 anos. Como o gelo marinho começou a se formar cada vez mais tarde no ano, a neve no topo tem menos tempo para se acumular. Nossos cálculos levam em consideração esta queda na profundidade da neve pela primeira vez, e sugerem que o gelo marinho está diminuindo mais rápido do que pensávamos. "

A coautora Professora Julienne Stroeve (UCL Earth Sciences) disse:"Há uma série de incertezas na medição da espessura do gelo marinho, mas acreditamos que nossos novos cálculos são um grande passo à frente em termos de interpretar com mais precisão os dados que temos dos satélites.

"Esperamos que este trabalho possa ser usado para avaliar melhor o desempenho dos modelos climáticos que prevêem os efeitos das mudanças climáticas de longo prazo no Ártico - uma região que está esquentando três vezes mais que a taxa global, e cujos milhões de quilômetros quadrados de gelo são essenciais para manter o planeta fresco. "

Para calcular a espessura do gelo marinho, os pesquisadores usaram o radar do satélite CryoSat-2 da Agência Espacial Européia. Ao cronometrar quanto tempo leva para as ondas de radar ricochetearem no gelo, eles podem calcular a altura do gelo acima da água, a partir do qual eles podem inferir a espessura total do gelo.

No novo estudo, pesquisadores usaram um novo modelo de neve desenvolvido anteriormente por pesquisadores da UCL e da Colorado State University, SnowModel-LG, que calcula a profundidade e densidade da neve usando dados como a temperatura do ar, dados de queda de neve e movimento do gelo para rastrear a quantidade de neve que se acumula no gelo marinho à medida que se move ao redor do Oceano Ártico. Ao combinar os resultados do modelo de neve com observações de radar por satélite, eles então estimaram a taxa geral de declínio da espessura do gelo marinho no Ártico, bem como a variabilidade da espessura do gelo marinho de ano para ano.

Eles descobriram que a taxa de declínio nos três mares costeiros de Laptev, Os mares de Kara e Chukchi aumentaram 70%, 98% e 110% respectivamente, quando comparado com cálculos anteriores. Eles também descobriram que, em todos os sete mares costeiros, a variabilidade na espessura do gelo marinho de ano para ano aumentou 58%.

O gelo marinho nos mares costeiros normalmente varia de meio metro a dois metros de espessura. Cada vez mais, o gelo nesta região não está sobrevivendo ao derretimento do verão. O afinamento mais rápido do gelo marinho nos mares costeiros do Ártico tem implicações para a atividade humana na região, tanto em termos de transporte ao longo da Rota do Mar do Norte durante a maior parte do ano, bem como a extração de recursos do fundo do mar, como petróleo, gás e minerais.

Mallett disse:"Mais navios seguindo a rota ao redor da Sibéria reduziriam as emissões de combustível e carbono necessárias para transportar mercadorias ao redor do mundo, particularmente entre a China e a Europa. Contudo, também aumenta o risco de derramamento de combustível no Ártico, cujas consequências podem ser terríveis. O afinamento do gelo marinho costeiro também é preocupante para as comunidades indígenas, à medida que deixa assentamentos na costa cada vez mais expostos ao clima forte e à ação das ondas do oceano emergente. "

Mallett, O professor Stroeve e o co-autor Dr. Michel Tsamados (UCL Earth Sciences) passaram várias semanas investigando neve e gelo no Ártico a bordo do navio de pesquisa alemão Polarstern, que explorou o Oceano Ártico central em 2019 e 2020.