O centeio e a colza que Rick Clifton cultivava no centro de Ohio estavam indo muito bem - até que seu trator sobrevoou o apartamento, paisagem fértil, pulverizando-o com herbicidas.

Essas safras não eram para serem comidas, mas para ocupar o terreno entre a colheita de soja de Clifton no outono passado e o plantio desta primavera. Ainda assim, graças ao seu valor ambiental, ele ainda ganhará dinheiro com eles.

Cada vez mais os agricultores têm cultivado cereais e gramíneas fora da estação para evitar a erosão e melhorar o solo. Agora, eles estão ganhando dinheiro como armas contra a mudança climática.

Os especialistas acreditam que manter o solo coberto durante todo o ano, em vez de vazio no inverno, está entre as práticas que podem reduzir as emissões de gases que aquecem o planeta e, ao mesmo tempo, impulsionar a economia agrícola. se usado de forma muito mais ampla.

"Por muito tempo, deixamos de usar a palavra mais importante quando se trata de enfrentar a crise climática:empregos, empregos, empregos, "O presidente Joe Biden disse em seu discurso de abril ao Congresso. Um exemplo, Ele acrescentou:"Os agricultores plantando safras de cobertura para que possam reduzir o dióxido de carbono no ar e serem pagos por isso."

Clifton, 66, começou a cultivar plantas de cobertura há vários anos para melhorar o milho, rendimentos de soja e trigo. Então ele leu sobre a Agricultura Indigo, uma empresa que ajuda empresas e organizações a comprar créditos de carbono engarrafado em campos agrícolas. Ele assinou um contrato que pode pagar cerca de US $ 175, 000 ao longo de cinco anos por armazenar gases de efeito estufa em seus 3, 000 acres (1, 214 hectares).

"Se você conseguir algo verde no solo o ano todo, você está alimentando os micróbios do solo e é muito mais saudável, " ele disse, visitando um celeiro carregado com equipamentos de cultivo e colheita. "E se alguém quiser te pagar para fazer isso, parece-me que você é tolo por não fazer isso. "

A agricultura gera cerca de 10% das emissões de gases de efeito estufa dos EUA:metano da pecuária, óxido nitroso de fertilizantes, dióxido de carbono das máquinas.

Todas as indústrias estão sob pressão para reduzir as emissões, principalmente mudando para energias renováveis.

Mas a agricultura tem algo que a maioria dos outros não tem:a capacidade de puxar dióxido de carbono, o gás de aquecimento climático mais prevalente, fora da atmosfera e armazene-o. As plantas usam na fotossíntese, seu processo de fazer comida.

Além das plantas de cobertura, técnicas promissoras para o armazenamento de carbono incluem reduzir ou eliminar a lavoura e permitir que as áreas agrícolas marginais voltem a ser planícies ou bosques, disse Adam Chambers, um cientista da qualidade do ar do Serviço de Conservação de Recursos Naturais dos EUA.

A agricultura não será "a única solução, mas vejo isso como uma base sólida em um programa geral para lidar com as mudanças climáticas nas próximas décadas, "disse David Montgomery, um geólogo da Universidade de Washington.

A Academia Nacional de Ciências estima que os solos agrícolas podem absorver 250 milhões de toneladas métricas (276 milhões de toneladas) de dióxido de carbono atmosférico anualmente, o que compensaria 5% das emissões dos EUA.

Alguns alertam contra a supervalorização do potencial das terras agrícolas. O ecologista Steven Hall da Universidade Estadual de Iowa diz que em algumas profundidades do solo, os micróbios convertem o carbono absorvido pelas plantas de cobertura em gás que retorna à atmosfera.

"Pode fazer sentido pagar aos agricultores para fazer isso, "disse ele." Mas eu entraria nisso com um pouco mais de suspeita de que obteremos um desempenho máximo em todas as fazendas. "

O governo federal gastou centenas de milhões de dólares ajudando os fazendeiros a fazer mudanças que não agridem o meio ambiente. Desde 2005, essas ações produziram um aumento de oito vezes na prevenção de emissões de gases de efeito estufa, o NRCS diz.

O último Censo da Agricultura dos Estados Unidos em 2017 descobriu que mais agricultores estavam mudando do cultivo convencional do solo, uma grande fonte de poluição de carbono, às práticas de plantio direto ou reduzido. Também registrou um aumento de 50% no cultivo de cobertura em cinco anos.

Mas os 15,4 milhões de acres (6,2 milhões de hectares) plantados em culturas de cobertura representavam apenas 6,7% da terra adequada para isso.

Biden ordenou que o Departamento de Agricultura elaborasse um plano para tornar essas práticas tão comuns que a indústria agrícola dos EUA se tornaria a primeira do mundo a atingir emissões líquidas zero.

O secretário Tom Vilsack prometeu pagamentos maiores para retirar terras marginais da produção agrícola para abrir caminho para gramíneas que absorvem carbono, árvores e pântanos. Ele anunciou US $ 330 milhões para parcerias locais para o clima e US $ 25 milhões para testar novas ideias.

Apoiadores dizem que a menos que as ações sejam obrigatórias, que os agricultores se opõem resolutamente, mais incentivos financeiros serão necessários.

O departamento de agricultura está consultando grupos da indústria sobre a obtenção de US $ 30 bilhões de Commodity Credit Corp. o que ajuda a manter a renda e os preços agrícolas estáveis, para estabelecer um "banco de carbono" que pudesse injetar mais fundos.

Os legisladores republicanos dizem que o financiamento do armazenamento de carbono deve ser deixado para os mercados privados em rápido desenvolvimento.

A Indigo Agriculture está entre as recém-chegadas, como corretora de vendas de créditos de carbono de terras agrícolas para compradores que desejam pegadas ambientais menores. Milhares de produtores com 2,7 milhões de acres (1,09 milhão de hectares) assinaram com a Indigo para receber pagamentos pelo armazenamento de gases de efeito estufa, disse Chris Harbourt, chefe de seu programa de carbono.

Os agrônomos da empresa sediada em Boston ajudam os produtores a adotar as técnicas. Ele usa dados de gerenciamento de fazenda, software de amostragem e modelagem de solo para calcular créditos, com base nos volumes de gases puxados para o subsolo ou impedidos de serem gerados.

IBM, J.P. Morgan Chase e Barclays estão entre os compradores dos créditos da Indigo. Os agricultores atualmente recebem US $ 15 para cada tonelada métrica (US $ 15 por 1,1 tonelada) de carbono com pagamentos gradativos ao longo de vários anos.

O dinheiro extra é bom, mas dificilmente uma sorte inesperada, disse Lance Unger, que recentemente inscreveu 7, 500 acres (3, 035 hectares) perto de Carlisle, Indiana. Mais importante é que as etapas de sequestro de carbono também significam maiores rendimentos e lucratividade de terras repletas de nutrientes orgânicos, disse o agricultor de terceira geração.

“Quero tornar nossa fazenda melhor para a quarta geração, "disse Unger, 33, passeando pela palha do milho em um campo, ele agora ara com mais leveza do que antes. Ele também usa cultivo de cobertura e fertilização mais eficiente, que reduz as emissões de óxido nitroso.

Ainda, alguns agricultores relutam em mudar hábitos arraigados ao longo das gerações. Outros se perguntam se os mercados de carbono funcionarão.

Projetos pendentes do Senado e da Câmara dos EUA ajudariam os agricultores a começar e fornecer inspeções de terceiros para verificar as melhorias. O principal patrocinador do Senado, Debbie Stabenow, presidente do Comitê de Agricultura, de Michigan, ditas atitudes mudaram desde que ela propôs, sem sucesso, um programa semelhante em 2009.

"Os agricultores foram atingidos na cabeça por desastres climáticos após o outro. Eles sabem que o clima está mudando, "disse o democrata.

As medidas têm patrocínio bipartidário e apoio de grupos da indústria, como a American Farm Bureau Federation. O Fundo de Defesa Ambiental está entre as organizações verdes que o apóiam.

Mas uma coalizão oposta de outros ambientalistas e grupos de pequenos produtores diz que os mercados de crédito permitem que os poluidores corporativos terceirizem a redução de carbono em vez de consertar seus próprios caminhos.

Os críticos disseram ao Congresso que os agricultores que adotarem as práticas mais recentes de manejo da terra poderiam abandoná-los mais tarde. “Sem ferramentas de medição adequadas ou garantias de permanência, quantificar o carbono do solo para usar em um mercado de carbono torna-se um jogo de adivinhação e não garante reduções reais nos gases de efeito estufa, " eles disseram.

Bruno Basso, um cientista de solo e planta da Michigan State University, disse que os fazendeiros não devem retomar os métodos antigos depois de ver como as mudanças beneficiam suas terras. Métodos de armazenamento de carbono e tecnologia para avaliar seu desempenho estão melhorando, ele adicionou.

O NRCS e a Colorado State University continuam refinando um sistema online que calcula o carbono armazenado e os gases de efeito estufa evitados por meio de esforços de conservação. É baseado em fatores como localização, tipos de solo, práticas de cultivo, aplicações de nutrientes e cultivo de plantas.

Essa análise de dados complexos dá credibilidade à agricultura ecológica, outrora amplamente associado a "fazendeiros excêntricos, "disse Keith Paustian, um cientista de solo e safra no estado do Colorado.

"Parece até certo ponto utópico, mas o que é melhor para o planeta também pode ser o melhor para os agricultores e a sociedade, " ele disse.

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