Os materiais friáveis do teto de amianto são removidos e embalados duas vezes em uma instalação de quarentena na Base Naval Coronado Naval Air Station North Island. Crédito:Jimmy Johnson / U.S. Marinha
A Agência de Proteção Ambiental (EPA) corrige amplamente os locais do Superfund que contêm amianto, cobrindo-os com solo para bloquear a toxina enterrada no local. Mas uma nova pesquisa sugere que isso pode realmente aumentar a probabilidade de exposição humana ao mineral causador do câncer.
"As pessoas têm essa ideia de que o amianto é todo coberto e cuidado, "disse Jane Willenbring, que é professor associado de ciências geológicas na Escola da Terra da Universidade de Stanford, Energia e Ciências Ambientais (Stanford Earth). "Mas este ainda é um poluente de legado persistente e pode estar driblando a poluição, pouco a pouco."
Willenbring publicou vários estudos sobre o comportamento do amianto e, mais recentemente, voltou sua atenção para a falta de informações sobre como o amianto pode se mover pelos solos onde é armazenado. Por meio de experimentos de laboratório com fibras de amianto, que foram detalhados em um artigo publicado em 27 de janeiro no Journal of Hazardous Materials Letters , ela e seus colegas determinaram que o material orgânico do solo realmente permite que o amianto se mova pelo solo e potencialmente para os suprimentos de água próximos.
Eles descobriram que a matéria orgânica dissolvida muda a carga elétrica nas partículas de amianto e as torna menos pegajosas, permitindo assim que eles se movam mais rápido através do solo. O trabalho refuta a teoria prevalecente de que as fibras de amianto não podem se mover facilmente no solo - uma suposição que foi feita em parte por causa da forma semelhante a um cabelo do mineral.
"É surpreendente que, embora essas pequenas fibras sejam tão longas, porque seu diâmetro mais curto é pequeno o suficiente, eles podem serpentear através desses poros do solo, "disse Willenbring, quem é o autor sênior do estudo.
A inalação de amianto aumenta o risco de desenvolver doenças pulmonares e câncer de pulmão, e a exposição pode ocorrer por meio de irrigação, tomando banho, usando umidificadores ou outras fontes não filtradas que dispersam a água no ar.
Um poluente legado
O amianto é um mineral natural que se forma principalmente na subsuperfície, na fronteira das crostas oceânica e continental da Terra. Durante grande parte do século 20, foi reverenciado como um material de construção milagroso por sua alta capacidade de calor e propriedades de isolamento, e a mineração e a produção cresceram em todo o mundo. Seguindo a evidência generalizada de sua ligação com o câncer, incluindo uma forma rara e agressiva chamada mesotelioma, a produção de amianto nos EUA diminuiu drasticamente a partir dos anos 1970.
Além de pensar que o formato das fibras inibiria o transporte, a comunidade científica foi influenciada por um relatório da EPA de 1977 que minimizou a ameaça do amianto se movendo pelo solo. Desde então, Novas descobertas sobre o papel dos coloides - partículas microscópicas que permanecem dispersas em soluções em vez de se estabelecerem no fundo - levaram os pesquisadores a desafiar a suposição de que o amianto permanece fixo no solo.
Esta ilustração mostra as vias de transporte potenciais de fibras de amianto em águas subterrâneas de locais contaminados. Crédito:Mohanty et al.
"Agora podemos mostrar exatamente o que eles fazem, que é adicionar esterco ou outro lodo orgânico às pilhas de amianto que cria a produção de matéria orgânica dissolvida, é exatamente o que causa a liberação do amianto, "Willenbring disse." Na verdade, está facilitando o transporte de fibras de amianto. "
Em algumas formas, a descoberta da equipe sobre o amianto não é surpreendente porque se alinha muito com as recentes descobertas sobre o transporte de coloides no solo, Willenbring disse. Mas ela ficou surpresa com a escala do problema:milhões de pessoas nos EUA vivem perto de milhares de locais contaminados com amianto.
Pelo menos 16 locais do Superfund contêm amianto e áreas onde o mineral ocorre naturalmente também podem representar um risco.
Melhorar a remediação
Como parte dos experimentos de laboratório, Willenbring e sua equipe coletaram amostras de solo do BoRit Superfund Site em Ambler, Pensilvânia antes de ser limitado em 2008. O depósito de lixo está localizado próximo a um reservatório, bem como um riacho que fornece água para a cidade de Filadélfia.
Contudo, há uma fresta de esperança para a descoberta da equipe.
"Nem todos os tipos de matéria orgânica dissolvida têm o mesmo efeito na mobilidade do amianto, "disse o principal autor do estudo, Sanjay Mohanty, um professor assistente na Engenharia Civil e Ambiental da UCLA que colaborou com Willenbring nos experimentos. "Assim, identificando os tipos que têm o pior efeito, o projeto de remediação pode excluir essas alterações orgânicas. "
Como parte da estratégia de remediação, alguns locais incluem vegetação plantada no topo do solo para evitar a erosão. A pesquisa em andamento de Willenbring envolve descobrir como as associações de fungos e vegetação podem ser capazes de extrair ferro e tornar as fibras de amianto menos tóxicas para as pessoas.
"Não é apenas a inflamação nos pulmões que é um problema - há um processo pelo qual o ferro contido na fibra de amianto é realmente responsável por causar danos ao DNA, que pode levar ao câncer ou mesotelioma, "Willenbring disse.
