Detectar o câncer precocemente pode fazer toda a diferença para um tratamento bem-sucedido. Uma prática comum de triagem mede o crescimento do tumor com tomografia computadorizada de raios-X (TC), que obtém uma série de imagens transversais do corpo.

Antes de serem usados ​​em clínicas, pesquisadores testam várias técnicas de imagens de TC com objetos padrão chamados "fantasmas, "projetado para imitar tumores reais. Os fantasmas permitem que os pesquisadores simulem um exame de câncer típico no laboratório, e prever com que precisão os tumores reais serão medidos por uma técnica particular.

Contudo, as formas complexas e limites difusos de tumores reais têm sido difíceis de capturar em um fantasma de tumor, normalmente feito de plástico impresso em 3-D. Em busca de um fantoma melhor para medições de tumor melhoradas, cientistas do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST) encontraram uma solução eficaz, mas não convencional:injetar água em fraldas descartáveis.

"Pode parecer estranho, mas descobriu-se que a água em uma fralda descartável se assemelha muito à estrutura de um tumor no tecido, "explicou o físico do NIST Zachary Levine, o principal autor de um novo relatório publicado no NIST Journal of Research. "Além disso, podemos fazer crescer esses tumores como os reais, simplesmente adicionando mais água. "

Esses ingredientes comuns podem ajudar a resolver uma questão de uma década sobre a melhor maneira de interpretar imagens de TC:Ao rastrear o crescimento do tumor, é melhor medir comprimento ou volume?

A abordagem do comprimento é parte de um padrão amplamente utilizado chamado RECIST (Critérios de Avaliação de Resposta em Tumores Sólidos), originalmente proposto em 2000. Usando RECIST, o tamanho de um tumor é determinado por seu maior comprimento medido em qualquer fatia de TC. Uma mudança no tamanho é simplesmente uma mudança neste comprimento. Este método vem do início da TC de raios-X, quando imagens bidimensionais foram renderizadas em filme e vários recursos medidos à mão.

Medição volumétrica, por outro lado, combina todas as fatias bidimensionais para formar um volume tridimensional. Estruturas ocultas podem ser reveladas procurando por limites dentro deste volume. Essa abordagem é relativamente nova, e os pesquisadores ainda estão descobrindo como é preciso medir a massa tumoral em comparação com outras técnicas.

Para comparar os dois métodos, a equipe do NIST carregou várias fraldas com um pequeno volume inicial de água e fotografou cada fralda com tomografia computadorizada de raios-X. Eles então injetaram repetidamente mais água e reexaminaram cada fralda, pesando-os antes e depois para determinar com precisão a quantidade de água adicionada. Em seguida, eles estimaram a massa de água em cada etapa usando medições volumétricas e RECIST.

Com os fantasmas de fralda aprimorados, a abordagem volumétrica saiu por cima, superando RECIST por pelo menos um fator de cinco na estimativa da massa para cada fantasma. Esses resultados experimentais sugerem que, para tumores reais, medir o volume pode ser um preditor de massa mais confiável do que o comprimento RECIST.

“A esperança é que na próxima revisão do RECIST, este corpo de trabalho ajudará a mostrar que as medições volumétricas são convincentemente melhores, "disse Levine. A adoção de métodos mais precisos pode permitir aos médicos rastrear tumores ainda mais cedo, e determinar rapidamente se um determinado tratamento está funcionando.

Esta história foi republicada por cortesia do NIST. Leia a história original aqui.