O rio Alsek flui do Território Yukon, no norte do Canadá, para o Oceano Pacífico, com sua foz na orla do Parque Nacional da Baía Glacier, no Alasca. Em seu curso, o Alsek atravessa alguns dos países mais selvagens da América do Norte - as geleiras mergulham em águas azuis brilhantes, torre de montanhas ao longe, e ursos pardos caçam salmão selvagem ao longo de suas margens salpicadas de flores silvestres. Esta natureza selvagem tornou o Alsek anfitrião de uma das rotas de rafting mais conhecidas do mundo, do Yukon ao Golfo do Alasca. Hoje, o poderoso rio Alsek alimentado por geleiras encontra o Oceano Pacífico em Dry Bay - mas isso pode mudar em um futuro próximo.

"Todo mundo simplesmente presume que é para onde o rio vai, "disse o geólogo Michael Loso em uma entrevista ao GlacierHub." Mas poderia ir para outro lugar. "Por anos, Loso, que é o principal investigador de geleiras dos Serviços de Parques Nacionais para o centro e sudeste do Alasca, suspeitou que o Alsek pode estar destinado a mudar de curso. Em um artigo recente na revista Geomorfologia , ele colaborou com vários cientistas para demonstrar este ponto.

A caminho de seu término em Dry Bay, o rio passa pelo Lago Alsek. A sudeste do Lago Alsek, há um segundo corpo de água, Lago Grand Plateau, que atualmente não é alimentado pelo rio Alsek. Entre os dois lagos está o Glaciar Grand Plateau, que serve como uma barragem que os impede de se fundir. A geleira do Grande Platô vem diminuindo lentamente há décadas, mas a recessão se acelerou na última década, quando às vezes recuou mais de um quilômetro por ano.

Os pesquisadores concluíram que na taxa atual de recuo, a fusão dos lagos Alsek e Grand Plateau é inevitável. Uma evidência importante é a profundidade da geleira. Se a geleira fosse rasa, poderia ter havido terra suficiente entre os dois lagos para que eles permanecessem represados ​​mesmo se a geleira desaparecesse completamente. Loso explicou que este não é o caso, dizendo "Os dados de radar nos permitiram demonstrar que a profundidade da geleira é tal que, quando o gelo desaparece, não haverá nada que impeça os dois lagos de se conectarem. "

Loso e seus co-autores prevêem que, uma vez que o Glaciar Grand Plateau recuou a ponto de não poder mais servir como barragem, a gravidade provavelmente levará o rio Alsek a abandonar sua rota atual e entrar no Pacífico pela rota muito mais íngreme do lago Grand Plateau. Embora mudar o curso de um rio inteiro seja significativo por si só, esta mudança em particular inclui várias consequências logísticas desafiadoras.

"Atualmente, a principal atividade recreativa que ocorre no rio Alsek é o rafting. Quando as pessoas fazem rafting do Canadá para o Alasca, eles terminam a viagem em Dry Bay, "explicou Loso." Se o rio se mover para a outra saída, na verdade se moverá para os limites do Parque Nacional da Baía de Glaciar. "Isso representará alguns desafios significativos, já que a parte do parque que inclui a nova saída é designada como National Park Wilderness.

Quando as vigas terminam a viagem de rota hoje, eles acabam em uma parte do Alasca não conectada ao sistema rodoviário. Em Dry Bay há uma faixa de ar, o que significa que os viajantes podem ser facilmente pegos de avião ou helicóptero. Na nova loja, não há faixa de ar e os regulamentos atuais proíbem a construção de tal estrutura.

O Parque Nacional apoia o rafting, mas o processo para permitir as coletas não seria simples. "O Serviço Nacional de Parques teria que descobrir como tirar as pessoas de lá e, potencialmente, modificar alguns regulamentos, "disse Loso." Isso é possível, mas não trivial - exigiria algum planejamento e esforço antecipado, e teria que haver um processo público. Seria complicado. "

Além do rafting, há também um pequeno, mas prosperando, pesca comercial de salmão em Dry Bay. Se o Alsek abandona Dry Bay, o mesmo acontecerá com a maior parte do salmão que atravessa o rio. Loso explicou que a pescaria provavelmente não teria continuidade. "Essa pescaria tem lidado com o declínio do número de peixes já há algum tempo, "ele disse." Provavelmente se tornaria economicamente impraticável continuar uma pesca comercial lá sem o fluxo principal do Alsek para sustentar essas populações de peixes. "

Joel Hibbard, quem é o dono da Canadian River Expeditions, uma empresa que lidera expedições de rafting no Alsek, compartilha as preocupações de Loso. "Nossos hóspedes viajam de todo o mundo para ver os ecossistemas sustentados pela água limpa e fria que essas geleiras fornecem, "disse Hibbard em uma entrevista ao GlacierHub." Essa mudança comprometeria um componente crucial de como nós, e a comunidade pesqueira de Dry Bay, fazer negócios."

As pessoas que dependem do rio Alsek não têm muito tempo para estabelecer planos de contingência. Loso estima que a mudança do Alsek acontecerá dentro de 10-30 anos, e possivelmente na próxima década. "A incerteza é por causa do parto, "explicou Loso." Como esta geleira termina em dois lagos diferentes, ele perde muito gelo para icebergs que se espalham nos lagos. É muito mais difícil prever o tempo de parto do que o tempo de derretimento. "

Hibbard espera que a mudança projetada do rio Alsek inspire as pessoas ao redor do mundo a considerar cuidadosamente as implicações das mudanças climáticas. “Há esperança de que este evento dinâmico chame a atenção para a região e os desafios que as mudanças climáticas estão apresentando e, através disso, ajudam a inspirar as pessoas a visitarem e a compreenderem a escala da mudança que está ocorrendo, "disse Hibbard.

Por enquanto, o rafting e a pesca no Alsek continuarão, mas no futuro essas indústrias podem ser outra vítima da crise climática. Com uma preparação cuidadosa, o Serviço de Parques Nacionais pode trabalhar com empresas de rafting para garantir que os visitantes possam se inspirar no Rio Alsek por muitos anos.

Hibbard e Loso destacaram a importância da recreação no Alsek, que parece deixar uma marca indelével em quem a visita. "A vida parece parar por um momento no Lago Alsek, "disse Hibbard, que descreveu com entusiasmo a rota que ele fez pela primeira vez há 17 anos. "Não sabemos como isso vai se desenrolar, "ele continuou." Mas podemos começar imediatamente a fazer perguntas difíceis aos nossos líderes políticos e garantir que estamos planejando essas mudanças agora. "

Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.