p Quando os californianos souberam em outubro que as águas da Ilha de Santa Catalina já serviram como depósito de lixo para milhares de barris de DDT, a comunidade científica do oceano entrou em ação. p Uma tripulação foi rapidamente montada, rotas de embarque liberadas, as engrenagens puseram-se em movimento para uma expedição em alto mar a bordo do Sally Ride, um dos navios de pesquisa mais avançados tecnologicamente do país.

p Até quarta-feira, o navio estava pronto para deixar San Diego e rumar para a Bacia de San Pedro, onde 31 cientistas e membros da tripulação passarão as próximas duas semanas pesquisando quase 50, 000 hectares de fundo do mar - um primeiro passo muito necessário para resolver este mistério tóxico que o oceano enterrou durante décadas.

p "Queremos fornecer um mapa básico comum do que está no fundo do mar em uma resolução alta o suficiente, "disse Eric Terrill da Scripps Institution of Oceanography, que está liderando um esforço tornado possível pelos muitos cientistas e funcionários federais que ajudaram a acelerar esta expedição. "Houve muitos atos heróicos realizados por algumas pessoas ... para que isso acontecesse."

p Os apelos públicos para a ação se intensificaram desde que o Los Angeles Times informou que o maior fabricante de DDT do país uma vez despejou seus resíduos no oceano profundo. Até meio milhão de barris ainda podem estar debaixo d'água hoje, de acordo com registros antigos e uma recente Universidade da Califórnia, Estudo de Santa Bárbara que forneceu o primeiro vislumbre real dessa poluição borbulhante 3, 000 pés sob o mar.

p "Esses barris estão cheios de produtos químicos tóxicos que podem estar causando doenças entre a vida selvagem do oceano e até mesmo os humanos. Ignorá-los ou alegar que é muito difícil lidar com eles não é uma opção, "disse a senadora Dianne Feinstein, D-Calif., que tem pressionado várias agências a fazer desta questão uma prioridade. "O governo Biden indicou que está interessado em agir, e pretendo continuar com eles. "

p A expedição deste mês implantará dois robôs de alta tecnologia que vasculharão grandes áreas do fundo do oceano com sonar - "pense neles como Roombas subaquáticos, "Terrill disse. Eles produzirão dados de alta resolução que ajudarão sua equipe de oceanógrafos, engenheiros e hidrógrafos determinam para onde enviar os robôs de volta para fotos mais detalhadas.

p Terrill, que se especializou no desenvolvimento de tecnologia para exploração em alto mar, já havia concordado em testar esses robôs como parte de um esforço contínuo para fazer avançar os programas de coleta de dados subaquáticos da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.

p Em vez de realizar uma execução de teste com mais scripts, a equipe concordou em aplicar este exercício a uma necessidade do mundo real - especialmente quando a questão do DDT começou a repercutir no governo e na academia. Como resultado, uma expedição em alto mar que normalmente levaria pelo menos dois anos para ser coordenada aconteceu em menos de cinco meses.

p Funcionários e cientistas ficaram maravilhados com a rapidez com que a logística se encaixou:encontrar um navio que ainda não estava reservado, mapeando a expedição, montar uma equipe que pudesse operar a tecnologia e processar as imensas quantidades de dados. (Conseguir isso em meio à pandemia COVID-19 foi uma façanha por si só:trinta e uma pessoas tiveram que passar por testes rigorosos e isolamento estrito antes de embarcar.)

p Cada robô pode funcionar autonomamente debaixo d'água por cerca de 12 a 16 horas antes de precisar de meio dia para recarregar. Terrill e sua equipe coreografaram um sistema parecido com o da NASCAR, em que um robô sempre estará mapeando o fundo do mar enquanto o outro recarrega, descarrega seus dados e é recalibrado pelos cientistas no convés.

p "Teremos uma cadência 24 horas por dia, 7 dias por semana, enquanto estivermos no mar, "disse Terrill, que dirige o Laboratório de Física Marinha da Scripps. (Ele também foi cofundador de outro esforço em alto mar, Recuperar Projeto, que usa técnicas subaquáticas semelhantes para encontrar warcraft abatido e repatriar americanos desaparecidos em ação desde a Segunda Guerra Mundial.)

p O plano, na verdade, é postar os dados quase imediatamente em um repositório executado pelo NOAA, geralmente usado para atualizações de furacão em tempo real, derramamentos de óleo e outros grandes desastres. E dentro de 30 dias da expedição, dados mais polidos serão disponibilizados no site dos Centros Nacionais de Informação Ambiental.

p "É importante coletar e compartilhar esses dados o mais rápido possível, "disse a contra-almirante Nancy Hann, que supervisiona a frota de pesquisa do Escritório de Operações Marítimas e de Aviação da NOAA. "Esta é uma oportunidade para aplicarmos esses recursos rapidamente, para um problema do mundo real - prática de lançamento, pratique a recuperação, passar pelo processo de:Como podemos usar esses veículos para fornecer as respostas necessárias de maneira mais eficiente? "

p David Valentine, cuja equipe de pesquisa da UC Santa Bárbara encontrou os barris pela primeira vez, disse que este mapa ajudará os cientistas a descobrir onde concentrar mais sedimentos e estudos químicos.

p "Há uma necessidade real de verificar até que ponto esses materiais, o DDT em particular, estão voltando para a biosfera ativa. Ainda não chegamos lá, porque não entendemos a distribuição, "disse Valentine, que tem sido inundado com ligações e e-mails desde outubro.

p Uma questão crítica cuja resposta permanece indefinida é o quanto o DDT despejado no fundo do oceano tem prejudicado a vida selvagem.

p Tentando responder a essa pergunta novamente está Allan Chartrand, um ecotoxicologista que primeiro estimou a extensão do despejo na década de 1980, quando ele era um cientista regulador para o Conselho Regional de Controle de Qualidade da Água da Califórnia.

p Chartrand tem reexaminado seus antigos relatórios que encontraram altos níveis de DDT em três espécies de peixes de águas profundas - peças de quebra-cabeça do passado que poderiam ajudar a informar as questões que ainda assombram o público hoje.

p Os colegas cientistas continuam a encontrar quantidades significativas de compostos relacionados ao DDT em golfinhos do sul da Califórnia, e um estudo recente concluiu que o crescimento do câncer em leões marinhos é de alguma forma exacerbado por todo o DDT e outros produtos químicos persistentes que se acumulam em sua gordura.

p Cientistas do programa California Cooperative Oceanic Fisheries Investigations, que tem mantido um enorme banco de dados de espécimes subaquáticos nos últimos 70 anos, também começaram a revisar décadas de amostras arquivadas com novos olhos. Uma das estações mais amplamente amostradas do programa pode ser próxima a, e possivelmente em cima de, parte do dumpsite DDT.

p "A redescoberta do enorme depósito de DDT no sul da Califórnia é certamente um desastre que precisa de contexto - como o DDT, vazou de milhares de barris afundados, fez o seu caminho para as partes da cadeia alimentar em que os californianos dependem? ", disse Brice Semmens, diretor do programa e professor associado de biologia marinha na Scripps.

p Uma vez aclamado como um pesticida maravilhoso, O DDT salvou safras e combateu a malária em todo o mundo. Os EUA proibiram seu uso em 1972, mas o produto químico é tão estável que continua a envenenar o meio ambiente e se acumular na cadeia alimentar.

p Por décadas, a maior fabricante de DDT do país operava sua fábrica na fronteira de Los Angeles e Torrance. Uma batalha de $ 140 milhões no Superfund na década de 1990 expôs o descarte de lixo tóxico da empresa por meio de canos de esgoto que despejaram no mar - mas todo o DDT que foi despejado no oceano profundo atraiu comparativamente pouca atenção.

p O clamor renovado se concentrou tanto no lixão quanto no local do Superfund, que ainda aguarda limpeza depois de mais de 20 anos de reuniões e estudos de alto nível. O deputado Patrick O'Donnell, um democrata de Long Beach, apresentou recentemente uma resolução conjunta conclamando o Congresso e a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos a agirem.

p Em uma declaração ao Times, um porta-voz da EPA disse que o problema era particularmente complexo e envolvia mais de um local contaminado, bem como várias agências:"Desde outubro de 2020, A EPA compartilhou informações com nossos parceiros regulatórios federais e estaduais sobre este problema de descarte de tambores. "

p Quanto ao site Superfund, a agência apontou seus programas de extensão contínua "para minimizar a exposição pública a peixes contaminados com DDT e PCB enquanto as ações finais de limpeza estão sendo desenvolvidas e implementadas".

p Os líderes estaduais também tiveram várias reuniões de alto nível sobre o assunto, disse Mark Gold, que defendeu o problema do DDT como cientista marinho desde a década de 1990 e atualmente atua como vice-secretário do governador da Califórnia, Gavin Newsom, para políticas costeiras e oceânicas.

p "Os Scripps, O esforço da NOAA vai realmente lançar luz sobre o que precisa ser feito a seguir, " ele disse.

p Grupos ambientalistas vêm respondendo a perguntas da comunidade e apelando aos que estão no poder para garantir um melhor monitoramento e responsabilização.

p "Também precisamos descobrir quem ainda pode ser responsabilizado pela poluição mais profunda, "disse Shelley Luce, presidente da Heal the Bay. "Eu quero saber:quem vai pagar? Pelos estudos, a educação, e idealmente, remediação. "

p Luce se preocupa com as pessoas que continuam alimentando suas famílias com peixes contaminados capturados nos cais locais. Em última análise, ela espera que este momento de indignação leve a leis que regulem melhor todos os pesticidas, retardadores de chama e outros produtos químicos questionáveis ​​ainda poluindo nosso meio ambiente hoje.

p “É um envenenamento muito insidioso do nosso ecossistema e dos seres humanos, "ela disse." E o público não sabe que isso está acontecendo até tarde demais. " p © 2021 Los Angeles Times.
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