Paleoclimatologistas de Vanderbilt, usando pesquisas pioneiras, descobriram evidências de uma "chicotada" do clima antigo na Califórnia que ultrapassou até mesmo os extremos que o estado enfrentou na última década. Suas descobertas apresentam uma imagem de longo prazo de como a mudança climática regional pode parecer no estado que abastece os EUA com mais de um terço de seus vegetais e dois terços de suas frutas e nozes.

"Esperamos que isso seja útil para planejadores que buscam mais informações sobre os intervalos de recorrência de eventos climáticos, como secas, tempestades e inundações, "disse Jessica Oster, professor associado de ciências terrestres e ambientais.

Trabalhando com uma estalagmite que cresceu de 8, 600 a 6, 900 anos atrás, Oster e uma equipe de pesquisadores começaram a identificar padrões climáticos além do escopo dos registros humanos. Seu artigo, "Estimativas semiquantitativas da variabilidade da precipitação durante o evento de 8,2 kyr na Califórnia usando relações de isótopos de cálcio do espeleotema, "foi publicado no jornal Cartas de pesquisa geofísica em 28 de dezembro. Os pesquisadores incluíram o estudante de graduação Cameron de Wet e o estudante de graduação Yiruo Xu.

Medir os isótopos de cálcio nas estalagmites permite aos cientistas estimar as quantidades reais das chuvas anteriores. Outros marcadores, como proporções de oligoelementos e carbono, são afetados por outros fatores e não fornecem esse nível de clareza. Unicamente, o cálcio dentro dos espeleotemas - estalactites ou estalagmites - é controlado pela rapidez com que a água se move da superfície da rocha acima de uma caverna para a própria caverna. Para entender os isótopos de cálcio, os pesquisadores analisaram 69 amostras de uma estalagmite na Caverna da Lua Branca nas montanhas de Santa Cruz e de amostras modernas de calcita cultivada na caverna.

"Analisar isótopos de cálcio é um campo em crescimento, "De Wet disse." Já se provou gerar estimativas mais robustas e confiáveis ​​de como as chuvas variavam no passado. "Esta pesquisa é a primeira conhecida a usar a análise de isótopos de cálcio para espeleotemas na América do Norte e a terceira conhecida mundialmente.

Os registros que a equipe mediu contra uma onda de frio abrupta observada nos registros climáticos globais 8, 200 anos atrás. O evento pode ter sido desencadeado pelas fases finais de uma camada de gelo derretida no Canadá que despejou frio, água doce no Oceano Atlântico. Com a camada de gelo da Groenlândia derretendo de forma semelhante hoje, Oster disse que o período de pesquisa deles pode ter relevância funcional para o que está acontecendo com nosso sistema climático atual.

Ao comparar as medições da precipitação há milhares de anos com os valores da precipitação moderna, os pesquisadores descobriram que a magnitude da variabilidade da precipitação durante e em torno da onda de frio precoce em alguns casos excedeu a chicotada climática experimentada na Califórnia hoje. Combinado, esses registros indicam que a região de Santa Cruz pode experimentar mais extremos úmidos e secos no futuro.

"Podemos dizer que extremos climáticos aconteceram no passado e que vimos eventos únicos na vida, mas compreender a frequência dos eventos pode ser útil no futuro, "de Wet disse.

"A forma como atualmente olhamos para a mudança climática é por meio de modelos gerais, mas tem sido mais difícil obter uma imagem local de como as mudanças climáticas podem ser no terreno, "Oster disse." Os registros que temos agora nos dizem o que aconteceu neste lugar, em um momento que pode ter semelhanças com o lugar para onde estamos indo. "