Nova pesquisa de Christopher A. Williams, um cientista ambiental e professor na Escola de Graduação em Geografia da Clark University, revela que o desmatamento nos EUA nem sempre causa aquecimento planetário, como é comumente assumido; em vez de, em alguns lugares, na verdade, esfria o planeta. Um estudo revisado por pares por Williams e sua equipe, "Impactos climáticos da perda de floresta dos EUA, do aquecimento da rede para o resfriamento da rede, "publicado hoje (12 de fevereiro) em Avanços da Ciência . A descoberta da equipe tem implicações importantes para os esforços de política e gerenciamento que estão se voltando para as florestas para mitigar as mudanças climáticas.

Está bem estabelecido que as florestas absorvem o dióxido de carbono do ar e o armazenam na madeira e no solo, desacelerar o acúmulo de gases de efeito estufa na atmosfera; Contudo, esse não é o único efeito sobre o clima. As florestas também tendem a ser mais escuras do que outras superfícies, disse o professor Williams, fazendo com que absorvam mais luz solar e retenham calor, um processo conhecido como "efeito albedo".

"Descobrimos que em algumas partes do país, como a Intermountain West, mais floresta leva a um planeta mais quente quando consideramos todos os impactos climáticos dos efeitos do carbono e do albedo, "disse o professor Williams. É importante considerar o efeito albedo das florestas ao lado de seu conhecido armazenamento de carbono quando se pretende resfriar o planeta, ele adiciona.

A pesquisa foi financiada por duas doações do Sistema de Monitoramento de Carbono da NASA. Williams e sua equipe de pesquisa, composta pelo cientista de dados Huan Gu, Ph.D. da The Climate Corporation e Tong Jiao, Ph.D. — descobriu que em aproximadamente um quarto do país, a perda de floresta causa um resfriamento persistente porque o efeito do albedo supera o efeito do carbono. Eles também descobriram que a perda de florestas a leste do rio Mississippi e nos estados da costa do Pacífico causou o aquecimento planetário, enquanto a perda da floresta na Intermountain e Rocky Mountain West tendeu a levar a um resfriamento líquido.

De acordo com o professor Williams, os cientistas sabem há algum tempo que não se pode presumir que a expansão da cobertura florestal resfrie o planeta ou mitigue o aquecimento global. Contudo, isso nem sempre foi amplamente apreciado.

“Se deixarmos de considerar os efeitos do carbono e do albedo, iniciativas de plantio de árvores em grande escala, como a Iniciativa 2Bilhões de Árvores do Canadá e a campanha Plante um Bilhão de Árvores da The Nature Conservancy, pode acabar colocando árvores em locais que são contraproducentes para resfriar o sistema climático, "disse o professor Williams.

"É tudo uma questão de colocar as árvores certas no lugar certo, "disse Williams, "e estudos como o nosso podem ajudar a identificar onde o potencial de resfriamento é maior."

Todo ano, aproximadamente um milhão de acres de floresta estão sendo convertidos em áreas não florestais nos 48 estados dos Estados Unidos; isso se deve em grande parte à expansão e desenvolvimento suburbano e exurbano. A equipe do professor Williams descobriu que o impacto climático líquido de 15 anos completos de perdas florestais equivale a cerca de 17% de um único ano de emissões de combustível fóssil dos EUA.

A equipe de pesquisa de Williams usou o sensoriamento remoto por satélite de última geração para fornecer uma visão detalhada, perspectiva observacional para examinar este problema que havia sido avaliado principalmente com modelos de computador. Os três pesquisadores identificaram os locais de perda florestal e identificaram o que esses locais se tornaram - urbanos, agrícola, pastagem, arbustivo, pasto, ou outra coisa. Eles então quantificaram quanto carbono de biomassa florestal foi liberado para a atmosfera, e quanta luz solar adicional foi refletida para o espaço. Comparando esses dois efeitos, eles mediram o impacto líquido do desmatamento no sistema climático.

Os novos conjuntos de dados e métodos usados ​​no estudo do Professor Williams mostram que as ferramentas estão disponíveis para levar em consideração o efeito albedo. A equipe de Clark espera gerar conjuntos de dados acionáveis ​​para compartilhar com gestores de terras e legisladores em todo o mundo nos próximos um ou dois anos, para ajudar a garantir que seus esforços de plantio de árvores se concentrem nos lugares certos e tenham os efeitos pretendidos.