O consumo de plástico por animais marinhos é um problema cada vez mais difundido, com lixo aparecendo nas barrigas de animais selvagens tão variados quanto mamíferos, pássaros, tartarugas e peixes. Contudo, de acordo com uma revisão de pesquisa feita por ecologistas da Hopkins Marine Station e Ph.D. da Universidade de Stanford. estudante Alex McInturf na UC Davis, o problema está impactando as espécies de forma desigual, com alguns mais suscetíveis a comer um jantar de plástico do que outros. Com bilhões de pessoas em todo o mundo dependendo dos frutos do mar para seu sustento e segurança financeira, essa pesquisa, publicado em 9 de fevereiro no jornal Biologia de Mudança Global , adverte que há um número crescente de espécies - incluindo mais de 200 espécies de importância comercial - comendo plástico.

Matthew Savoca estava coletando dados sobre a ingestão de plástico por aves marinhas para seu doutorado. quando ele se interessou em descobrir traços ecológicos ligados ao aumento do consumo. Agora, como pesquisador de pós-doutorado na Hopkins Marine Station, ele conduziu uma das análises mais abrangentes da ingestão de plástico em peixes já realizada.

"Os peixes são uma espécie muito boa para rastrear o fluxo da poluição do plástico através dos ecossistemas marinhos, "disse Savoca, quem é o autor principal do artigo. "Agora, estamos mostrando os números de uma maneira que eles nunca foram mostrados antes. Nenhum estudo anterior examinou toda essa pesquisa em busca de padrões e motivadores amplos. "

Savoca e sua equipe coletaram todos os dados que puderam encontrar na literatura científica relacionada à ingestão de plástico por peixes. No total, eles revisaram 129 estudos em 171, 774 indivíduos de 555 espécies de peixes marinhos. Quando ele começou este empreendimento há cerca de uma década, ele ficou surpreso com a escassez de dados disponíveis. Contudo, nos últimos anos, Savoca disse, o número de estudos "disparou".

Os dados acumulados deram à equipe de Savoca a oportunidade de começar a observar tendências gerais, como onde os peixes estão sendo impactados e quais tipos de espécies de peixes são afetados, para prever melhor quais espécies estão em maior risco. Além de construir seu banco de dados de plástico, eles consideraram fatores, incluindo como os dados foram coletados e informações ecológicas, como onde vivem os peixes e se alimentam.

“Este artigo é uma revisão importante do consumo de plástico por toda uma gama de peixes marinhos que mergulha profundamente nas causas potenciais de quais espécies e partes do oceano têm maiores taxas de consumo de plástico, "disse Elliott Hazen, professor adjunto da Hopkins Marine Station e autor sênior do artigo.

Tendências diferenciadas

O banco de dados da equipe revela que o consumo de plástico pelos peixes é amplo e crescente. Na última década, a taxa de consumo de plástico dobrou, aumentando 2,4 por cento a cada ano. Parte disso se deve à crescente capacidade dos cientistas de detectar partículas menores de plástico do que antes. Contudo, mesmo quando os pesquisadores controlaram estatisticamente para melhorias na metodologia, eles ainda encontraram um aumento geral no consumo de plástico. Ainda mais desconcertante, muitas novas espécies de peixes foram descobertas com plástico dentro deles a cada ano. As 210 espécies de peixes capturados comercialmente comem plástico, e este número é provavelmente uma subestimação, dizem os pesquisadores.

Embora o banco de dados tenha revelado que mais de dois terços das espécies de peixes estudadas consumiram plástico, ainda havia 148 espécies sem registro de consumo de plástico. Com os dados compilados, os pesquisadores descobriram tendências que ajudam a explicar por que certas espécies de peixes são mais vulneráveis ​​à ingestão de plástico do que outras. Peixes em águas altamente poluídas do Leste Asiático, por exemplo, apresentaram os maiores níveis de ingestão de plástico. Isso é especialmente preocupante porque os frutos do mar dessa região ajudam a alimentar 2 bilhões de pessoas.

Os pesquisadores também descobriram que a estratégia de forrageamento dos peixes estava relacionada à ingestão de plástico, e que os peixes mais acima na cadeia alimentar correm o maior risco. Peixes predadores foram os que mais consumiram plástico.

"Esta questão é mais complexa e cheia de nuances do que peixes apenas comendo plástico, onde há mais poluição, "disse Savoca. Agora que os cientistas identificaram essas tendências, eles podem começar a cavar mais nos mecanismos que levam ao consumo de plástico, como peixes que confundem lixo com presa.

Mesmo que mais peixes pareçam estar ingerindo plásticos, há poucas evidências para sugerir que comer frutos do mar é uma ameaça imediata para os humanos - pelo menos não ainda, Disse Savoca. Humanos, por exemplo, provavelmente absorvem mais plástico em seus corpos respirando poeira ou mastigando as tampas das canetas do que consumindo frutos do mar. Embora a quantidade de plástico consumido pelos peixes provavelmente aumente nas próximas décadas, ele está otimista em geral.

"Não entre em pânico, porque ao contrário de outras questões ambientais, temos um movimento público apaixonado para fazer algo a respeito, "disse Savoca." Esta é a metade da batalha, mas devemos continuar. "

Embora esta seja uma das análises mais abrangentes até hoje sobre o consumo de plástico por peixes, uma porção significativa do oceano ainda não foi estudada. Isso inclui giros oceânicos, onde acaba a maior parte da poluição do plástico, bem como regiões polares. Estudando essas regiões de difícil acesso, disse Savoca, será importante para preencher lacunas em nosso conhecimento.