Uma nova pesquisa liderada pela Universidade de Southampton sugere que, nos próximos 100 a 200 anos, as concentrações de dióxido de carbono na atmosfera da Terra irão para valores nunca vistos desde o período Triássico, 200 milhões de anos atrás. Além disso, no século 23, o clima poderia atingir um calor não visto em 420 milhões de anos.

O estudo, publicado em Nature Communications , compilou mais de 1.200 estimativas de antigas concentrações de dióxido de carbono (CO2) na atmosfera para produzir um registro contínuo que remonta a quase meio bilhão de anos. Conclui que se a humanidade queimar todos os combustíveis fósseis disponíveis no futuro, os níveis de CO2 contidos na atmosfera podem não ter nenhum equivalente geologicamente preservado durante este período de 420 milhões de anos.

Os pesquisadores examinaram dados publicados sobre plantas fossilizadas, a composição isotópica do carbono nos solos e oceanos, e a composição isotópica de boro de conchas fósseis. Gavin Foster, autor principal e professor de Geoquímica de Isótopos na Universidade de Southampton, explica:"Não podemos medir diretamente as concentrações de CO2 de milhões de anos atrás. Em vez disso, contamos com 'proxies' indiretos no registro da rocha. Neste estudo, compilamos todos os dados publicados disponíveis de vários tipos diferentes de proxy para produzir um registro contínuo dos níveis de CO2 antigos. "

Esta riqueza de dados mostra que as concentrações de CO2 flutuaram naturalmente em escalas de tempo de vários milhões de anos ao longo deste período, de cerca de 200-400 partes por milhão (ppm) durante os períodos frios de 'estufa' a até 3.000 ppm durante os períodos quentes intermediários de 'estufa'. Embora as evidências nos digam que nosso clima oscilou muito no passado (com a Terra atualmente em um período mais frio), também mostra que a velocidade atual da mudança climática é altamente incomum.

O dióxido de carbono é um potente gás de efeito estufa e, nos últimos 150 anos, o uso de combustível fóssil pela humanidade aumentou sua concentração atmosférica de 280 ppm na era pré-industrialização para quase 405 ppm em 2016. No entanto, não é apenas o CO2 que determina o clima do nosso planeta, em última análise, é a força do efeito estufa e a quantidade de luz solar que entra que é importante. Mudanças em qualquer um dos parâmetros podem forçar a mudança climática.

"Devido às reações nucleares nas estrelas, como nosso sol, com o tempo, eles se tornam mais brilhantes, "acrescenta o co-autor Dan Lunt, Professor de Ciências do Clima na Universidade de Bristol. "Isso significa que, embora as concentrações de dióxido de carbono fossem altas centenas de milhões de anos atrás, o efeito líquido de aquecimento do CO2 e da luz solar foi menor. Nossa nova compilação de CO2 parece ter diminuído gradualmente ao longo do tempo em cerca de 3-4 ppm por milhão de anos. Isso pode não parecer muito, mas na verdade é o suficiente para cancelar o efeito de aquecimento causado pelo sol brilhando ao longo do tempo, portanto, no longo prazo, parece que o efeito líquido de ambos foi praticamente constante em média. "

Essa interação entre o dióxido de carbono e o brilho do sol tem implicações fascinantes para a história da vida na Terra. Co-autora, Professora Dana Royer, da Wesleyan University nos EUA, explica:"Até agora, era um quebra-cabeça saber por quê, apesar da saída do sol ter aumentado lentamente ao longo do tempo, existem poucas evidências de qualquer aquecimento semelhante de longo prazo do clima. Nossa descoberta de pouca mudança na força climática líquida oferece uma explicação de por que o clima da Terra permaneceu relativamente estável, e dentro dos limites adequados para a vida por todo esse tempo. "

Essa visão de longo prazo também oferece uma perspectiva valiosa sobre as mudanças climáticas futuras. É bem conhecido que o clima hoje está mudando a taxas bem acima da norma geológica. Se a humanidade falhar em lidar com o aumento do CO2 e queimar todo o combustível fóssil disponível, por volta de 2250 dC, o CO2 estará em torno de 2.000 ppm - níveis não vistos desde 200 milhões de anos atrás.

O professor Foster acrescenta:"No entanto, porque o sol estava mais escuro naquela época, a força climática líquida de 200 milhões de anos atrás era menor do que experimentaríamos em um futuro de tão alto teor de CO2. Portanto, não apenas a mudança climática resultante será mais rápida do que qualquer coisa que a Terra tenha visto por milhões de anos, o clima que existirá provavelmente não terá contrapartida natural, tanto quanto podemos dizer, nos últimos 420 milhões de anos, pelo menos. "