Em uma manhã de novembro de 2018, um incêndio deflagrou em um trecho remoto do cânion no condado de Butte, Califórnia, uma região aninhada nas encostas ocidentais das montanhas de Sierra Nevada. Alimentado por um mar de materiais inflamáveis ​​criado pela seca, e impulsionado por rajadas poderosas, as chamas cresceram e viajaram rapidamente. Em menos de 24 horas, o fogo varreu a cidade de Paradise e outras comunidades, deixando uma ruína carbonizada em seu rastro.

O acampamento foi o desastre mais caro do mundo em 2018 e, tendo causado 85 mortes e destruído mais de 18, 000 edifícios, tornou-se o incêndio florestal mais mortal e destrutivo da história da Califórnia, dois registros que o fogo ainda mantém hoje.

O que tornou a fogueira tão devastadora? E que lições podemos aprender para evitar outro desastre dessa escala? Pesquisadores do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST) começaram a responder a essas perguntas investigando as condições que levaram ao incêndio e reconstruindo meticulosamente a sequência de eventos que descreve as primeiras 24 horas de sua progressão. Um novo relatório contendo a linha do tempo identifica as áreas onde mais pesquisas são necessárias para melhorar a segurança da vida e reduzir as perdas estruturais. Ele também oferece uma visão detalhada de como um grande e mortal incêndio avança - informações que se tornarão cada vez mais valiosas à medida que as temporadas de incêndios continuam a se intensificar.

"As informações que coletamos na linha do tempo são extremamente poderosas por si só, não apenas para o Paraíso, mas para outras comunidades semelhantes, para ajudá-los a entender o que eles podem encontrar e se preparar melhor, seja em uma comunidade ou no primeiro nível de resposta, "disse o engenheiro de proteção contra incêndio do NIST Alexander Maranghides, quem liderou a reconstrução da linha do tempo.

Para montar o quebra-cabeça da fogueira, a equipe realizou discussões com 157 socorristas, autoridades locais e pessoal de serviços públicos que estiveram presentes durante o incêndio. A equipe documentou avistamentos de fogo ou fumaça e esforços para combater o incêndio ou evacuar, bem como informações sobre a preparação da comunidade e as condições meteorológicas.

Os pesquisadores procuraram fazer backup das observações feitas durante o incêndio com fontes de dados adicionais antes de adicionar novas peças do quebra-cabeça à linha do tempo. Com a ajuda do Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndio da Califórnia (CAL FIRE), Departamento de Polícia de Paradise e outros, a equipe obteve acesso e revisou grandes conjuntos de dados, incluindo registros de rádio, 911 ligações, gravações do painel e da câmera do corpo, e imagens de drones e de satélite. Eles também olharam para imagens na mídia social e de notícias para corroborar os avistamentos dos participantes da discussão.

Ao final do árduo processo, os autores do relatório incorporaram mais de 2, 200 observações na linha do tempo, que é dividido em 15 segmentos separados para capturar eventos simultâneos em diferentes seções do condado de Butte.

A investigação da equipe revelou várias condições em todo o condado de Butte que, tomados em conjunto, criou condições favoráveis ​​para um inferno. No dia em que o incêndio começou, rajadas de vento eram poderosas, explodindo a cerca de 48 quilômetros (30 milhas) por hora, e eram quase exclusivamente apontados para sudoeste, em direção ao Paraíso e às comunidades menores de Magalia e Concow. Os 200 dias de seca que precederam o incêndio também transformaram grande parte do terreno exuberante da região em solo combustível.

E talvez contra intuitivamente, Maranghides disse, a distância relativamente grande entre a origem do fogo e a borda do Paraíso (cerca de 11 quilômetros, ou 7 milhas) contribuíram para o enorme, Frente de fogo de 3,2 quilômetros (2 milhas) que se chocou contra a cidade.

"Se um incêndio começar longe, contra o vento, então ele tem tempo para se desenvolver e expandir. Quando chega à comunidade, é tão grande e poderoso que pode acabar com tudo, "Disse Maranghides." Mas se pegar fogo mais perto, o fogo pode ser muito menor. É preciso uma parte muito menor da comunidade, e as pessoas podem ter uma chance de lutar. "

O relatório indica que as autoridades municipais no condado de Butte não mediram esforços para se preparar para incêndios, limpar os combustíveis vegetativos perto da infraestrutura crítica e reforçar as comunicações de emergência nas semanas e meses anteriores. Contudo, densa vegetação ainda havia se acumulado em todo o Paraíso - um fator reforçado pelos quase 100 anos em que a cidade passou sem sofrer um incêndio florestal.

Os pesquisadores aprenderam que, embora o Paradise tenha disponibilizado recursos para os residentes removerem as árvores, muitos não aceitaram a oferta da cidade. Um participante da reconstrução observou que os moradores eram frequentemente atraídos pelo estilo de vida de "viver na floresta" fornecido pela cidade.

Com uma gama de condições desfavoráveis ​​em jogo, uma faísca no deserto rapidamente se tornou um inferno furioso.

O cerco do fogo no Paraíso, que acabou destruindo 85% dos edifícios da cidade, começou antes que sua linha de frente atingisse os limites da cidade. Chuvas de destroços em chamas foram carregadas pelo vento antes do incêndio principal para a cidade, onde as brasas incendiaram edifícios e vegetação, enchendo a cidade com dezenas de incêndios menores que consumiram recursos preciosos de combate a incêndios.

Impulsionando a farra de destruição de estruturas da fogueira de acampamento havia incêndios que se espalharam dentro e entre lotes de terra, ou pacotes, em vez da frente de fogo. Fontes como galpões de queima, plantas, veículos e casas vizinhas fizeram com que muitos edifícios pegassem fogo, seja através do contato direto com chamas ou brasas geradas nas parcelas.

As defesas de Paradise caíram rapidamente assim que a frente de fogo alcançou a cidade. O comandante do incidente liderando a resposta de emergência reconheceu a velocidade e intensidade do fogo e ordenou que seu pessoal abandonasse todos os esforços de combate a incêndios apenas 45 minutos após a chegada do fogo. "Salve vidas, mantenha a evacuação em movimento, "disse o comandante do incidente pelo rádio.

Embora o foco da resposta de emergência se estreitasse em salvar vidas, esforços de evacuação foram sufocados por queimaduras - eventos com risco de vida em que os residentes ou socorristas são invadidos pelas chamas, isolando-os das rotas de fuga. Em Paradise e Concow, ocorreram 19 queimadas, pelo menos, alguns dos quais envolviam linhas de energia derrubadas ou vegetação em chamas que bloqueavam as estradas, causando engarrafamentos e colocando vidas em perigo.

No passado, queimadas registradas foram esparsas, com relatórios atribuindo poucos ou nenhum à maioria dos incêndios. Quase nenhum foi examinado tão pesadamente quanto o Camp Fire, Contudo, o que poderia explicar parcialmente o alto número de queimaduras documentadas do evento. Outro contribuidor crítico foi provavelmente a natureza densamente arborizada de Paradise, Maranghides disse.

A abundância de queimadas durante a fogueira pode não ser um evento isolado, mas parte de uma tendência maior, particularmente para comunidades onde os combustíveis vegetativos se acumularam ao longo de muitos anos.

"A atividade significativa que experimentamos nos últimos anos pode indicar que as queimaduras estão se tornando mais frequentes do que costumavam ser, "disse o chefe do CAL FIRE, Steven Hawks, um co-autor do relatório. "Minha sensação é que, como os incêndios estão queimando tão rápido agora, há mais potencial para as pessoas ficarem presas. "

Com este relatório, O NIST lançou luz sobre os muitos aspectos do ataque multifacetado do Camp Fire. A pesquisa sobre essas ameaças pode preencher lacunas críticas de conhecimento, pavimentando o caminho para códigos baseados em ciência, padrões e práticas que podem ajudar as comunidades a superar os incêndios.

O que é necessário com urgência, os autores escrevem, são métodos para capturar a gravidade das queimaduras e uma melhor compreensão de como elas ocorrem. Estudos nesta área podem abrir caminho para diretrizes sobre como reduzir sua probabilidade e proteger as rotas de evacuação.

Quanto aos edifícios, já existem duas opções conhecidas para aumentar suas chances de sobreviver a um incêndio florestal. A primeira é garantir que os itens combustíveis dentro de um pacote (plantas, galpões, etc.) não estão muito perto de uma estrutura, e a segunda é aumentar a resistência ao fogo dos materiais de uma estrutura. Mas é difícil encontrar um equilíbrio econômico entre os dois, com as informações limitadas sobre como as várias fontes de combustível ameaçam os edifícios.

"Precisamos melhorar nosso entendimento no nível do pacote porque são as exposições no nível do pacote que impulsionam a capacidade de sobrevivência do edifício, "Maranghides disse." Você não pode simplesmente olhar para o prédio na ausência do que está ao seu redor. "

Uma vez que os pesquisadores podem colocar números para o comportamento de brasas e combustíveis em pacotes, pode ficar mais claro o que um edifício específico precisa em termos de espaçamento e endurecimento para resistir a um incêndio florestal.

As autoridades municipais também podem usar o cronograma do relatório para o planejamento de emergência. Por ter uma descrição detalhada de eventos como queimaduras diante deles, membros de conselhos municipais ou departamentos de obras públicas em regiões sujeitas a incêndios florestais podem avaliar seus próprios planos de emergência e potencialmente identificar vulnerabilidades.

Atualmente, não existe um método padrão de comparação dos riscos de incêndios florestais das comunidades. Então, embora os pesquisadores pudessem traçar semelhanças individuais entre Paradise e outras comunidades no norte da Califórnia, eles não tinham certeza de como a cidade se comparava como um todo. A equipe teve como objetivo preencher essa lacuna desenvolvendo uma estrutura na forma de um documento encorajando as autoridades municipais a registrar informações específicas sobre os combustíveis, população, notificações de emergência e outros aspectos da comunidade.

Se adotado e empregado em todo o estado da Califórnia e em outras áreas sujeitas a incêndios florestais, o quadro, que aparece no relatório, poderia revelar as áreas de maior risco e dignas de atenção e recursos, Maranghides disse.

Nas mãos dos primeiros respondentes, o novo relatório pode se tornar um valioso material de treinamento. Usando dados sobre a rapidez e intensidade com que o fogo cresceu, os comandantes poderiam construir exercícios de mesa para praticar o desdobramento de recursos de combate a incêndios para conter sua propagação e salvar vidas.

Um evento na escala da fogueira deixa claro que a ação é necessária em todos os níveis para proteger as comunidades de incêndios florestais, Hawks disse. E essa necessidade talvez seja mais urgente agora do que nunca.

"Daqui para frente, não há razão para acreditar que a atividade e a gravidade do fogo vão diminuir tão cedo, "Hawks disse." Nós nunca vamos nos livrar dos incêndios florestais, natural ou causado pelo homem. Mas podemos aprender a conviver e trabalhar juntos para mitigá-los. "

O relatório completo já está disponível, junto com vários mapas retratando a propagação do fogo. O cronograma de progressão do fogo formará a base para relatórios subsequentes sobre evacuação e resposta de emergência durante o Camp Fire que a equipe do NIST planeja publicar nos próximos meses.